— Да ладно? — Я с уважением посмотрел на эту в общем-то невзрачную, хотя и винтажную вещицу. — Это ларец создателей?

— В точку попал! — Дед аж топнул ногой. — Он и есть!

— И в нем сейчас находится свиток, с помощью которого, по факту, можно вернуть богиню в мир?

— Да хоть всех их сразу. — Дед снова цыкнул зубом. — Найди пять печатей, проведи ритуал, назови имя призываемого — и все.

В сумке брякнуло, видно, туда свалилась награда. Оно понятно — вряд ли мне ее будет выдавать этот ну очень странный старикан.

— Деда, — проникновенно спросил я его. — Деда, а ты кто?

— Я-то? — Старик улыбнулся, и я заметил, что зубы у него как у молодого — белые, крепкие, острые. — Я Орт Пепельный, хранитель тайн и секретов мира, а также поверенный создателей. Ну был им когда-то. Если хочешь — могу тебе рассказать и про себя, и про них куда больше, только вот жить тебе с этими тайнами аккурат до выхода из моей пещеры. Слушать будешь?

— Не-не, — замахал руками я. — Не надо мне чужих тайн, я со своими-то не знаю, что делать. Ты мне лучше скажи, какие мои дальнейшие действия.

— Вот! — поднял указательный палец вверх Орт. — Правильно мыслишь, конструктивно. Слушай, что было дальше. В ларец этот они со свитком еще кое-что убрали, что именно — тебе знать не надо, но скажу так — для меня вещь очень нужная, а сейчас так просто необходимая. Я про то, что это в ларце, тогда еще проведал и проследил, куда они его спрятали, а лет через триста, когда создателей и след простыл, в это место наведался.

— А если бы создатели вернулись и про это узнали? — поразился я смелости Орта.

— Наплел бы чего-нибудь, — пожал плечами отшельник. — Или свалил бы на кого другого, обычное дело. Да лучше бы они и вернулись!

Душевный старик, к нему в бане спиной лучше не поворачиваться. И не в бане тоже.

— Так вот, — продолжил дед. — Спрятали они ларец на острове, на здоровенном дереве. Я туда за ним залез. Смотрю — стоит! И не спер ведь никто, за столько-то лет! И ключ на крышке лежит — красивый, золотой, составной, из трех частей, стало быть. Ну я его и хап!

Старик нахмурился. Видать, не лучшие были воспоминания.

— Ну? — поторопил я его.

— Дугу гну, — недовольно ответил отшельник. — Заклинание на ключе было, его на три части разорвало и по разным местам Раттермарка разбросало. Да еще и вестник от создателей приперся и за это дело мне определил место бессрочной ссылки. Я же говорю: лучше бы они сами пришли, я бы тогда отбрехаться попробовал.

— А с вестником этим не прокатило отмазаться? — сочувственно спросил я.

— Нет. — Старик опять цыкнул зубом. — Вот и выходит, что до сих пор ключ где-то лежит по составным частям, а ларец здесь, я его тогда с собой припер, видать, вестнику указания на его счет не дали, а они по жизни крайне тупые твари, хоть и опасные.

— И? — Я чуял, что это конец истории и сейчас будет главное.

— И в этом ларце есть то, что нужно тебе, и то, что нужно мне, — немного торжественно сказал дед. — Я предлагаю тебе найти и собрать ключ, тогда ты получишь свиток с указанием мест, где находятся печати от портала богов, а я… Я заберу из ларца все остальное.

Черт, что там такое лежит? Можно было бы повыделываться, но старик очень уж стремный, как бы не обломал с заданием.

— Идет, — сказал ему я. — Договорились!

ГЛАВА 20,

в которой герою не дают ни отдохнуть, ни поесть

О, тут еще кое-что.