— Безусловно! — согласился тот. — Кремневики, известные также как корневики, хотят завладеть энергией всего Древа Жизни, и они не остановятся ни перед какими жертвами. Чем, ты думаешь, я здесь занимаюсь столько лет? Именно поиском способа борьбы с ними!

— И вы что-нибудь придумали?

— Мне кажется, да! Самое главное оружие кремневиков — это их способность принимать любой облик, и, следовательно, чтобы бороться с ними, нужно научиться отличать оборотня от человека, ну, или от древолюда, неважно. Друга от врага.

— Волшебная пыль! — воскликнула Келли.

— Что?! — удивился Симур. — Как ты сказала?

— Ну, в одной сказке чародей дал мальчику волшебную пыль, чтобы тот мог разоблачить злого оборотня, который выдавал себя за его отца.

— Что ж, это неплохое название, — проговорил древолюд, поднимаясь из-за стола.

Юная разведчица как завороженная наблюдала за ним. Он сунулся в небольшую нишу в стене пещеры и вынул из нее старую мятую жестяную кружку. Едва Симур поставил ее на стол, Келли не выдержала и заглянула. В кружке оказалась та самая золотая пыль, которую она увидела в ладонях тогда еще незнакомого ей существа, когда смотрела на него с обрыва.

— Я называю эту субстанцию выявителем, — сказал древолюд. — Но пусть будет волшебная пыль. Так даже лучше. Если я прав, достаточно лишь щепотки, чтобы выявить истинную сущность врага.

— Вы дадите мне ее?

— Разумеется, — сказал ее собеседник. — И не только дам эту пыль, я поделюсь с тобой еще кое-каким секретом. Возможно, он поможет тебе и твоим товарищам в борьбе с кремневиками даже больше горстки этого праха. Если ты, конечно, не боишься продолжить путь.

— Мне пора домой, — призналась Келли. — Мама с папой, наверное, уже с ног сбились, ищут меня.

— Ты права, девочка, — сказал Симур. — Нельзя слишком надолго отрываться от дома. Это я знаю по себе.

Юной разведчице стало стыдно. Она-то сейчас выберется из подземелья и вскоре будет дома, а этот чело… древолюд уже никогда не сможет вернуться в свой трухлявый Город. А ведь у него там наверняка остались родные… Собеседник словно угадал ее мысли. Он печально покачал головой и произнес:

— От моего Города не осталось ничего, кроме трухи. Что случилось с моей матерью, я не знаю. В родной мир мне не вернуться даже на большом черном корабле. Несмотря на все свои знания, я не ведаю, на какой из бесчисленных ветвей Древа растет плод моего мира. Так что мне ничего не остается, кроме горестного сожаления.

— А пойдемте к нам! — вдруг сказала девочка. — Папа будет рад. И… мама.

— Это невозможно, — вновь покачал головой Симур. — Стоит появиться наверху такому существу, как я, и начнется переполох. Так что вряд ли твои родители будут рады. Тем более мама. Спасибо тебе за доброту, девочка. У каждого существа в этой Вселенной свой путь и своя судьба. Твоя еще в самом начале, а моя уже подходит к концу. Это грустно, но это правильно. Каждый плод проходит стадии цветения, завязи, созревания и увядания. Целые миры отрываются от материнского Древа Жизни и отправляются в свой последний полет. Это закон жизни. Не пристало и нам его нарушать. Я свою судьбу выбрал, когда пообещал Осгуту, что выполню его просьбу. Тебе, Келли Эйлер, еще предстоит сделать свой выбор.

— Вы не подумайте, что я трушу! — вскинулась она. — Я только волнуюсь за родителей, а так готова идти куда угодно, если это поможет победить мерзких кремневиков!

— Я нисколько не сомневаюсь в твоей смелости, девочка. Будь ты трусихой, никогда бы сюда не забралась. Не подумай, что я тебя отговариваю от возвращения. Если ты сейчас просто вернешься домой, не случится ничего страшного. Ты и так сделала очень много для дела борьбы с кремневиками. Но если рискнешь продолжить путь, то у тебя и твоих друзей появится шанс навсегда изгнать этих тварей из вашего родного мира.

— Тогда тут и думать нечего! — воскликнула юная разведчица.

— Думать стоит всегда, — возразил ее собеседник. — Я же не сказал, что только от твоего выбора зависит победа над кремневиками. Я сказал, что у тебя появится шанс.

— Я все поняла! И готова идти дальше!

Глава восьмая

Верный способ

Еще утром Густав Эйлер передал по цепочке, что во время пересменки смотрителям-наладчикам нужно задержаться в каптерке, независимо от того, закончили они свою сегодняшнюю работу или только собираются к ней приступить. Разумеется, это касалось только подпольщиков. Остальные ничего не знали о сборе и немного удивились тому, что товарищи по работе не торопятся расходиться. Хотя такое и прежде бывало. Если на дворе непогода и хочется немного побыть в тепле, побалагурить, посмеяться с дружками, обменяться новостями. Осень все глубже увязала в зиме. За стенами распределительного узла светопроводных сетей мела нешуточная поземка. Поэтому казалось вполне естественным, что некоторые работяги не спешат покидать каптерку, но в конце концов все, кто не был связан подпольем, разошлись.