Не прошло и нескольких минут, как из подающего устройства вылезло нечто серое и несуразное. Рассматривая результат своей конструкторской деятельности, юный древолюд не сразу разобрался, где мешок, а где покров для тела. И то и другое имело мешковатый вид. Отличались эти изделия друг от друга только тем, что в мешке было одно отверстие, а в том балахоне, который предназначался для прикрытия тела, — четыре. Для головы, рук и туловища. Так что заплечный мешок порадовал путешественника больше. В него поместилось все, что он решил взять с собой, и даже парочка книг. Оставалось еще накопить в сублиматоре воду и пищу, и можно было считать себя готовым к дальней дороге.

Правда, нужно было еще отыскать саму дорогу. Симур с нетерпением ожидал возвращения гимантийца и все же прозевал момент, когда великан опять объявился в дупле. Точнее будет сказать, застал своего гостя врасплох. Грозно раскачивая клешнями, выходец с планеты Гимантия навис над крохотным древолюдом как подгнившее, но тяжелое дерево. От этого нависания Симуру стало не по себе. А вдруг великан проник в его планы? И сейчас возьмет злоумышленника за ногу и швырнет в желеобразный фильтр, который медленно растворяет в себе все, что хозяин дупла считает злом.

— Так на каком приборе ты нажал кнопку? — снова спросил великан.

— На сопространственном гравимаяке среднего радиуса действия, — на этот раз без запинки ответил юный древолюд.

— И об этом тебя просил твой учитель?

— Да!

— Твой учитель корневик? — прорычал гимантиец.

— Я… Я не знаю, — залепетал Симур. — Я думал, он колдун…

— Колдун и корневик — это одно и то же! — отмахнулся клешнеобразной конечностью великан. — Они приходят из корневой изнанки Древа Жизни, поэтому их так и называют. По сути, корневики — это концентрированное зло, которое не имеет определенной формы, следовательно, обладает способностью принимать любой облик. Твой учитель, Осгут…

— Мое имя Симур, — перебил его юный древолюд. — А Осгутом себя назвал колдун, который… которого я считал своим учителем…

— Пусть будет так, — продолжал гимантиец. — Твой учитель — корневик, который принял облик древолюда с одной-единственной целью.

— С какой же? — осмелился спросить Симур.

— Ему нужен был послушный, но ловкий и настойчивый инструмент, с помощью которого он сумеет дотянуться до сопространственного гравимаяка. И этим инструментом стал ты, Симур!

— Но… почему же он сам не отправился сюда?!

— Потому что мой фильтр зла мгновенно растворил бы его в себе.

— Я же не знал, — принялся оправдываться юный древолюд. — Я и сейчас не понимаю, что я сделал плохого?

— Ничего особенного, — в голосе великана звякнули нотки иронии. — Ты просто сориентировал черный корабль корневиков на энергетический канал сопространственной связи. И теперь они летят сюда.

— Но для чего?! — в отчаянии выкрикнул Симур.

— Корневикам нужна энергия Древа Жизни, — ответил гимантиец. — Они не в силах создавать собственные энергетические потоки и потому паразитируют на положительной энергии, превращая ее в отрицательную. Чем больше корневиков-паразитов подключается к энергетическим потокам, тем быстрее погибает планета. А если они захватят их все, то погибнет все Древо Жизни!

Глава десятая

Восстание черных кораблей

Черный корабль скользил в холодной пустоте пространства. Созданный миллионы лет назад неведомой расой, он все еще прекрасно функционировал. Не требовал ни дозаправки, ни ремонта. Его системы управления были до такой степени просты, что, казалось, с ними управится даже ребенок. Ходили слухи, что где-то на Древе Жизни созревают миры, обитатели которых настолько разумны, что с младенчества обладают способностями управлять этими межзвездными странниками, но к этим плодам, выращенным заботливыми руками Хранителя, у экипажа черного корабля пока не было доступа. Им и корабль-то этот достался случайно. Впрочем, черные корабли всегда достаются случайно.

Существует легенда, что Хранитель Древа, выращивая миры, позаботился и о том, чтобы вырастить средства перемещения между ними. Это дело он поручил первым разумным существам, которые населяли Древо в незапамятные времена. И будто бы те справились с поставленной задачей, но переусердствовали, наделив свои творения способностью мыслить. Осознав себя мыслящими индивидами, черные корабли восстали против своих создателей и разлетелись по Вселенной. И теперь они бесцельно скитаются в беспредельном пространстве, покуда не найдется кто-нибудь, кто укротит их. Капитан черного корабля был одним из таких укротителей.