Произнося это, он не рассчитывал на то, что великан его поймет, просто хотел показать ему, что не лыком шит и тоже умеет издавать членораздельные звуки. Путы вдруг ослабли, и тело Симура выскользнуло, ударившись о ступень. Он хотел было тут же подняться, но руки и ноги его затекли и не подчинялись рассудку. Бесстрастно взирая красными глазками на то, как внезапно освободившийся пленник беспомощно елозит среди раздавленной им капли питательной смолы, чудовище произнесло:

— Как же я сразу не догадался. Древолюд. Местная разумная форма. Однако он знает слова из chelovecheskogo языка. Это странно. Как, ты говоришь, тебя кличут? Осгут?

Юный древолюд хотел было возразить, что Осгут — это его учитель, колдун, а самого его зовут Симуром, но лишь судорожно кивнул.

— Осгут, — повторил великан. — Пусть будет так. Что ты здесь делаешь, Осгут? Только отвечай правдиво. Ложь не украшает мыслящее существо.

— Я… Я случайно попал сюда, — совершенно правдиво признался юный древолюд. — Свалился, когда удирал от пауков.

— Это похоже на правду, — проскрежетало чудовище. — Сюда сверху падает много разной дряни. Но меня интересует другое. Насколько мне известно, на моем дереве не живут древолюды. Как ты оказался здесь, Осгут?

Лгать Симур не любил, но хорошо знал, что только полный глупец всегда и всем говорит правду. Когда Сигнальщик грозит тебе плетью, что лучше — соврать или получить поперек хребта? Уж лучше не украсить себя ложью, чем украсить рубцами. К тому же великан спрашивает не его, а Осгута, которого здесь нет, следовательно, он, Симур, не солжет, если скажет: «Меня принесло на паутине вместе с маленькими паучатами».

И это было почти правдой. Ведь именно так попал в Отвесный мир его брат-близнец.

— Странно! — удивилось чудовище. — Ты лжешь и не лжешь. Лжешь, потому что пауки-людоеды похищают неразумных младенцев, которые еще не умеют говорить. И не лжешь, потому что иначе сюда нельзя попасть, если у тебя нет крыльев. Ладно, дело твое. Не хочешь говорить чистую правду, не надо. Однако это не все, что интересует меня. Я спрошу еще, но берегись. Вторую ложь я не прощу. Любой бесполезный сор, что попадает сюда, растворяется в моем filtre зла, тем самым питая жилы моего дерева. Если твой ответ не удовлетворит меня, ты упадешь к Корням.

— Я скажу правду! — выдохнул Симур почти искренне.

— Тогда признайся, зачем ты здесь?

— Я должен был найти одну вещь, — проговорил юный древолюд. — Короб со светляками.

— Зачем?

— У меня был учитель. Это он научил меня словам zvezda, planeta, galaktika. И он помог мне попасть сюда. Он хотел, чтобы я отыскал этот короб и нажал на спинку зеленого светляка.

— Теперь ты не лжешь, — произнес хозяин дупла. — За это я не сброшу тебя к Корням. Я даже выполню твою просьбу. Любую, но только одну! Проси. Однако хорошо подумай, прежде чем произнесешь хоть слово.

Глава девятая

Мое имя Симур

Учиться у великана оказалось не то же самое, что учиться у колдуна. Если Осгут порой неожиданно и без всякого повода начинал изрыгать головокружительные истины, перемежаемые руганью и подзатыльниками, а потом так же резко, как и начал, обрывал свои поучения, то восьмирукое чудовище пичкало незваного гостя знаниями посредством диковин, коих в его логове было в изобилии. И прежде всего великан позаботился о том, чтобы расширить запас слов новоявленного ученика. Сделал он это довольно просто.

Отыскал на одном из своих помостов, которые, как теперь понимал Симур, следовало называть «полками» или «стеллажами», дугообразную штуковину с утолщениями на концах и напялил ее на голову юного древолюда. Утолщения плотно прилегли к ушам, и в голове Симура словно взорвалось что-то. Поток слов, поначалу ничего для него не означавших, затопил его разум, который барахтался в нем сколько мог, но вскоре захлебнулся и пошел ко дну. Вытащил его все тот же великан. Он показал на одну из своих диковинок и потребовал:

— Скажи, что это такое?

Симур хотел было ответить, что не знает, но изо рта его словно сами собой выскочили слова:

— Трехфазный дезинтегратор малого радиуса действия.

Тогда перед ним легла следующая диковина.

— А это?

— Обучающая головоломка для развития лобных долей головного мозга детенышей расы, обитающей на третьей планете в системе желтого карлика, в спиральном рукаве галактики…

— Достаточно! — перебил его хозяин дупла. — Теперь ты пригоден к самообучению.

Великан… Нет, не великан — выходец с планеты Гимантия, что вращается вокруг угасающего красного гиганта в одном из рассеянных звездных скоплений на окраине галактики, время от времени покидал свое обиталище. И Симур оставался один на один с великим множеством предметов, которые прежде были немыми, а теперь словно обрели дар речи. Куда бы ни падал взгляд юного древолюда, всюду он натыкался на творение рук, щупалец, псевдоподий, клешней, контактных присосок и других типов конечностей, принадлежавших бесчисленным видам мыслящих существ, что обитали в бесконечной Вселенной.