Следующие пятнадцать минут я шел молча. Визор переключился на ночное видение, и я, вертя головой и поминутно ожидая появления крестиков-пеленгаторов, был непривычно сосредоточен. Следуя по карте-схеме и оставляя за спиной ориентир — дерево-гигант, я вышел на каменистую местность, а затем взобрался по склону пригорка и встал как вкопанный.

Одинокая, высотой с трехэтажное здание, гора смотрелась на фоне звезд пугающе и отталкивающе. Однако, судя по всему, это и была моя цель. Неужели в горе скрыты залежи загадочного тиринтума?

— Эльва, сообщи боту, что я на месте. Можно приступать к раскопкам.

— Да, капитан. Отойдите в сторону.

Черное небо осветилось быстро опускающимся пучком света, который, угодив в верхушку горы, вгрызся в ее чрево. Зрелище было феерическое — словно в небо било пламя из проснувшегося вулкана. А оттого, что все происходило почти беззвучно, лишь сильнее перехватывало дух — только камень рядом с «жерлом» раскалился, покраснел и потрескался с едва слышным шипением.

До чего, однако, я докатился: подумать только, стал шахтером! Правда, непосильный труд, судя по всему, мне не грозит: как только лазер проделает колодец и доберется до залежей тиринтума, я проникну внутрь, вырежу с помощью ножа (сначала Эльва предложила захватить с собой специальный инструмент, но, узнав, что я беру нож, решила, что хватит и его) несколько кубиков породы и загружу их в шлюпку.

Единственный вопрос, который меня занимал перед отправкой с «Сердца Эльвы», — как включить гравитационные установки. Эльва сообщила, что будет достаточно голосовых команд «Взлет вертикально» и «Взлет горизонтально». Теперь же меня интересовала истинная причина того, что Эльва не одобрила мою идею создать робота-шахтера и отправить его на планету вместо себя. Тогда она сказала, что для этого придется восстанавливать фабрику, производящую роботов, а потом ждать, пока будет готово столь сложное чудо техники, а за это время может случиться все что угодно — от нападения пиратов до пробуждения Демиурга. Но сейчас мне пришла в голову другая мысль. Возможно, Эльва по-прежнему относится ко мне как к «кролику», расходному материалу. Зачем тратить ресурсы на восстановление фабрики и производство робота, если его с большой вероятностью уничтожат боги или аборигены. Лучше рискнуть «кроликом» — временным капитаном. И если у него все получится — хорошо, а если его убьют… что ж, затея по добыче тиринтума не удалась, следует изменить стратегию, например, сматываться из этого сектора и дожидаться подхода флота ОСА.

Но все это лишь теория. Ни опровергнуть, ни доказать. Может быть, к списку моих «болезней разума» добавилась и паранойя?

Луч, падавший из космоса, исчез, и в то же мгновение в скафандре раздался спокойный и холодный голос Эльвы:

— Готово, капитан. Лазер добрался до пустот, сразу под которыми расположены сверхкрупные залежи тиринтума. Прошу вас соблюдать осторожность, капитан. Как я уже говорила, такое скопление тиринтума в одном месте — аномально.

— Понял, — бросил я, начиная карабкаться в гору.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 1

ГАУСС И ТЕСЛА

Наги-Найта уже долгое время шла по следам железного демона. Она не видела его, но, ориентируясь по глубине следов, была уверена, что идет с одинаковой с ним скоростью. Подобно неприкаянному призраку, она скользила в глубокой тени среди деревьев, не издавая ни звука: старая листва не шуршала под ногами, грудь дышала вполовину обычного, сердце билось как можно реже — чуткий демон не должен ее обнаружить… Не должен! Ради всего народа эльвий, она обязана помешать его планам. Только вот как одной остановить демона, уничтожившего ее товарищей и не самых слабых магов из рода людей?

Приказ Королевы звучал в ее голове до сих пор: «Задержи демона даже ценой собственной жизни!» Но в том-то и дело, что демон убьет ее походя. Убьет и даже не заметит.

Найта отчетливо помнила сокрушительную мощь и жар пламени, исходящего от его оружия, не забыла она и солнечный луч, спустившийся с неба и сжигающий все, что попадается на пути… А тот могучий удар, сломавший ей предплечье и зашвырнувший ее далеко в кусты, словно куклу? Тогда она уцелела лишь чудом и, как только пришла в себя от болевого шока, поднялась и выглянула из кустов… Чтобы увидеть, как легко демон расправился с паладинами и магом.

Нет, Королева переоценивает ее силы. Наги-Найта не сможет его задержать…

Но, быть может, Королева успеет прилететь сюда раньше, чем демон выкрадет Сосуд? Хотелось бы верить…

Найта закрыла глаза и сосредоточилась на образе Королевы народа эльвий: если такое описание может быть применено к венценосной особе, то она была красивой, статной женщиной, несмотря на то что ее лицо носило следы беспощадного даже к эльвам времени.