— Нет-нет! Пойдешь! Обязательно пойдешь! — с жаром заявила Райвер, для надежности подхватывая меня под руку. — Я уже объявила родителям, что иду с подругой. — Драконица напряженно прищурилась и с легкой угрозой, которую вряд ли сама ощущала, уточнила: — Мы ведь подруги?

Растерялась, не ожидая от нее этого серьезного (по крайней мере, для меня) вопроса, уставилась на декана во все глаза и медленно кивнула.

— Я была бы рада…

— Отлично! — Судя по пронзительному смеху, кое-кто откровенно нервничал. — Спасибо! И прости за все заранее, но мне это действительно очень нужно! Ну как? Идем? Ах да! Чуть не забыла!

Райвер все-таки была чрезмерно суетлива, что очень сильно выдавало ее волнение, но тут, словно по мановению волшебной палочки, в покои вошла служанка с подносом, на котором стояли два хрустальных бокала, наполненных тягучей рубиновой жидкостью.

— Марьяна, до дна! — скомандовала декан и подхватила один из бокалов. — Это не вино, скорее успокоительная настойка с легким пьянящим эффектом, но поверь — после нее не страшно уже ничего. Давай!

И мы выпили. Райвер чуть ли не залпом, а вот я сначала принюхалась, пригубила и только когда поняла, что на вкус настойка похожа на густой сливовый сок без единого градуса, выпила все до капельки.

— А вот теперь точно пора!

Родители Райвер уехали чуть раньше, безупречно следуя этикету, а вот нам, молодым и незамужним, можно было слегка опоздать, чем декан и воспользовалась, пожелав провести на балу как можно меньше времени. До дворца ехали в семейном открытом экипаже, и я с восторгом осматривалась, впитывая в себя величие столицы иного мира. Здесь не было техники как таковой, но все важные жизненные сферы обеспечивались магическими аналогами. Архитектура слегка разнилась от особняка к особняку, но несущественно. Где-то чуть больше вычурности, где-то чуть больше строгости, где-то элегантности или помпезности, но всюду — только натуральные материалы. А еще впечатление, что сделано на века.

И неудивительно, ведь почти все лорды этого мира — маги, а маги тут жили до двухсот лет и дольше. Очень много дольше.

Дворец в столице располагался на небольшом холме и был окружен огромным парком, а тот в свою очередь кованым забором. Подъездная дорожка шла мимо аккуратно подстриженных кустов (на ум пришло сравнение с чопорными английскими парками), чуть дальше таились фонтанчики с лавочками, но я куда больше внимания уделила приближающемуся дворцу. Огромный, белоснежный, с башенками, шпилями и… какой-то абсолютно нереальный.

Казалось, он был соткан из облаков и кружев, переплетенных с лучами рассвета и музыкой ветра. Не знаю, откуда у меня возникли подобные ассоциации, но все было именно так.

— Дворец построен больше тысячи лет назад по желанию юной супруги императора. Она была эльфийкой, — с улыбкой пояснила Райвер, заметив мое восхищение. — Я тоже поначалу не могла им налюбоваться, потом как-то привыкла. А теперь идем. Буду удивлять тебя еще больше.

Как и предупредил, он зашел за ней ровно в шесть.

Сначала выждал на крыльце. Три минуты.

Затем поднялся наверх и постучал. Еще минута.

Зло поджал губы и, открыв точечный портал, прошел в комнату.

Ее не было!

Вдумчиво осмотрелся, проверил шкаф, скрипнул зубами… И увидел записку.

Решила поиграть, девочка? А вот это зря.

Скомкал листок в руке и прищурился. На какой бал она могла пойти? Или…

У нее есть мужчина?

Эта мысль не понравилась ему в принципе, и он тут же ее отогнал. Даже если и есть, это не имеет значения.

Но куда она могла пойти?

Присел в кресло и устремил взгляд в стену, так ему думалось лучше всего. Местный? К родне? К друзьям?

Снова вернулся к шкафу и внимательно изучил его содержимое. Скривился. Ни одной приличной вещи. Что она вообще носит под мантией? Тряпье!

Мысленно вернулся на сутки назад и ухмыльнулся. Да, в полотенце она хороша. Даже странно.

Быстро отогнав от себя видение, которое существенно замедлило мыслительный процесс, отогнав кровь из головы в иные места, дракон сосредоточился на поиске. И вроде ничего сложного, но получалось не очень. Намеренно скрывается или все дело в ее расе?

Куда же она ушла?

ГЛАВА 13

Из экипажа нам помог выбраться один из лакеев. Их было довольно много, и все одеты в одинаковые золотистые ливреи. Укороченные сливочного цвета брюки чуть ниже колен, белоснежные рубашки, гольфы и черные лакированные ботинки с золотыми пряжками. Я с интересом рассматривала всех, не только лакеев, но и гостей, так что лишь рука Райвер не позволяла мне потеряться в этом человеческом муравейнике. Хотя о чем я? Людей тут совсем немного, куда больше рогатых, ушастых и даже хвостатых!

Благодаря теплому вечеру мы смогли обойтись без накидок, так что сейчас, предъявив на входе пригласительный, сразу же направились в главный бальный зал, куда неспешно стекалась вся знать империи. Райвер предупредила, что гостей будет несколько тысяч, так что поначалу придется приложить довольно много усилий, чтобы не потерять друг друга из виду. По крайней мере, мне, потому что сама драконица могла легко пользоваться простейшим заклинанием поиска.