– Ну да, они попросили… об одной услуге, – сказал Тишлин, довольный, что наконец смог произвести впечатление на старого дрона и удержать его возле себя. – Дело-то почти семейное. Пришлось записаться на одну из этих чертовых бобин, или как они там называются, виртуальных штуковин, чтобы послать себя племяннику, как рождественскую открытку. Убедить его, что ему предлагают перспективную работу. Меня заверили, что парень не будет заниматься чем-то предосудительным и в качестве гонорара получит корабль-Эксцентрик.

– Ух ты! Целый корабль!

Тишлин снова глянул вниз, за ограду балкона. На утопающей в цветах террасе выстроились группы танцоров. Жители атмосферных и морских слоев отличались буйным темпераментом. Запах шашлыка поплыл через балконный парапет.

– Меня спросили, не желал бы я сотрудничать и в дальнейшем в качестве виртуального двойника, после того как он выполнит задание, – продолжал он рассказывать дрону. – Предложили, понимаешь, переслать этого моего двойника обратно и вроде как поместить обратно мне в голову, с полученной информацией от племянника. Но я сказал: нет уж, хватит. У меня мурашки ползут по коже, стоит подумать, что мне в голову ле – зет посторонняя тварь со своим внешним опытом и чувствами. И потом: вдруг он по пути уже порядком изменился? И я – не я? Кончится тем, что его признают чувствующим и мне не останется ничего другого, как вступить с ним вместе в Сублимацию! Или же в гражданский брак!

Он покачал головой и осушил бокал:

– Нет, я однозначно сказал: “Нет!” Надеюсь, что этот чертов двойник никогда на самом деле живым не был, а если и был, или даже продолжает жить, дорога обратно в мою голову ему точно заказана! Так что спасибо, благодарю вас…

– Но получается, что ты мог поступать с двойником по своему усмотрению, не так ли?

– Ну, мог…

– Тогда, пожалуй, этот способ не для меня, – произнес дрон задумчиво. Он развернул корпус и поле вокруг них исчезло. Стали слышны близкие залпы салюта. Корабль был уже над самым островом.

– Давай так, – предложил старый дрон. – Я отлучусь на пару деньков повидаться с ребятами, а потом мы снова встретимся, ладно? В любом случае, больше я с ними не выдержу: это такие старые зануды. И тогда я возьму флаер или попробую долететь самостоятельно. Идет? – и он протянул электромагнитное поле.

– Заметано, – сказал Тишлин, и они ударили по рукам.

Дрон Груда Эплэм уже проконтактировал со своим старым другом ОКБ “Его Характер Формируется”, в настоящий момент находящимся на базе в ГСТ “Нулевая Гравитация”, который стоял в доках под отдаленной плитой Орбитала Седдана. ОКБ в свою очередь вышел на связь со своим Орбитальным Хабом Тсикилипр, который провел сеанс связи с “Окончательной Сущностью Хайпойнт”, отсигналившей на МСТ “Мизофист”, а та отправила послание “Университетскому Уму” в Оар, на тарелке/плите Кэсли в системе Джуболу, который в должное время транслировал сигнал в заманчивой серии ритмо-схематических глифов, обычных стихов и словесных головоломок, базировавшихся на первоначальном сигнале-сообшении, своему протеже “Только Настоящие Морские Волки”….

[прерывистый, плотная точка, М32, пер. @п4.28. 866.2083]

хМСТ “Только Настоящие Морские Волки” х Эксцентрику “Пристрелим Их Позже”

Это Генар-Хафун. Теперь я уверен. Не знаю, отчего вокруг него заварилась такая каша, но это точно он. Я разработал план перехвата на Тире. Туда входит наш связник с Фейдж-Рока. Поддержите меня, если я запрошу помощи?

&

[прерывисто-плотная точка, М32, пер. @п4.28. 866.2568]

хЭксцентрик “Пристрелим Их Позже” оМСТ “Только Настоящие Морские Волки”

&

Благодарю вас. Я должен сделать запрос немедленно. Боюсь, нам придется отказаться от услуг непрофессионалов. Однако я надеюсь отыскать дилетанта высокого класса. Известность может оказаться хорошим прикрытием, где бесполезны профессиональные навыки 00. Что слышно о нашем законспирированном друге?

&

Ни слова. Возможно, ушел в Виртуал?

&

А как же корабль и Подачка?

&

Прибывает через 11, 5 дней.

&

Хм-м. Через четыре дня придется посылать кого-то на Тир.

Возможно, корабль столкнется с неординарной ситуацией. Сможет он выкрутиться самостоятельно?

&

О, думаю, он даст вперед сто очков в этом отношений. Поскольку я сам Эксцентрик, то, смею заверить, лучших импровизаторов я не знаю.

&

Будем надеяться, что трюков с его стороны не потребуется.

&

Да уж, конечно.

II

ГСТ – Генеральный Системный Транспорт класса Тарелка не мог похвастать особо сложной конструкцией.

“Сновидец” сохранял первоначальный дизайн, что было редким явлением среди кораблей-Эксцентриков. Обычно первое, что делал корабль, становясь Эксцентриком, – это производил решительную реконфигурацию внешнего вида и внутреннего содержания, причем в соответствии с требованиями некой особой эстетики, внедрявшейся с навязчивой идеей. Но тот факт, что “Сновидец” привык к своей первоначальной конструкции, добавив к ней только океан и атмосферу газового гиганта, еще ничего не говорил о его способностях, о том, каким он мог оказаться на деле.

С Эксцентриком приходилось держать ухо востро. Поэтому за ним велась постоянная слежка.