— Ну, здравствуй, — раздалось у Весняны за спиной, у самого её дома. Девушка обернулась удивлённо и испуганно шарахнулась в сторону. Прямо перед ней стояла та самая лесная колдунья. Только теперь одета она была опрятнее, но не узнать её было невозможно, глаза так и остались чёрными и ледяными.

— Что тебе надо? — девушка прижалась к стене дома, будто это защитить её могло.

— Невежливая ты, княжна, — усмехнулась Эйта. — А что коник твой? Бросил тебя? Одну в чужом городе.

— Тебе какое дело? — Весняна была напугана. Что эта колдунья лесная тут делает? Откуда про её беду знает? Что надо ей от неё, Весняны?

— А ты чего испугалась так? — поинтересовалась колдунья, и нехорошая усмешка с её губ не сходила.

— Оставь меня, уйди, — потребовала Весняна.

— А, Весняна, вернулась, — из магазина вышла купчиха. — Выручка где?

— Вот, — девушку била крупная дрожь, и она рассыпала монетки. — Ой, — она присела и принялась собирать их.

— Растяпа, — рассердилась купчиха и замахнулась, чтобы отвесить девушке подзатыльник, но вдруг замерла с поднятой рукой. Глаза её стали огромными от ужаса. Да ещё бы не стали, как она ни силилась, а с места сдвинуться не могла. Ни рукой повести, ни голову повернуть.

— Ты чего? Отпусти её, — потребовала Весняна.

— Спасибо бы сказала, — хмыкнула Эйта. — Она ведь тебя бить собиралась. Или ты за зиму тут последнюю гордость растеряла. Хотя, какая у тебя гордость, — усмехнулась она.

— Не тебе меня судить, ведьма, — рассердилась девушка. — За заступничество спасибо, а теперь пора мне. Здрава будь, — Весняна, высоко подняв голову, зашла в магазин.

Но её расчёт на то, что колдунья уйдёт, не оправдался. Она мало того что не ушла, она нашла общий язык с купцом Серебряником, и тот лично проводил её на чердак Весняны.

— Решила я помочь тебе, княжна, — заявила Эйта. — Можно сказать, сами боги меня тебе послали.

— Де неужели? — ехидно поинтересовалась девушка. — Ты откуда прознала, что я князя дочь?

— Узнала, — ответила Эйта. — И тебе повезло несказанно, я как раз в Быстроград ехать собиралась.

— Ну так и езжай, — в голове Весняны слышалась неуверенность. — А зачем тебе туда? — тут же спросила она.

— Теперь вот повод есть, — улыбнулась Эйта. — Тебя родителям вернуть.

— Нет, я домой не поеду.

— А кто тебя спрашивать будет. Я ведь не предлагаю, я тебе сообщаю, а ты собирай вещи. Ехать надо, а не то ночевать на улице придётся.

— Никуда я с тобой не поеду, — Весняна вжалась в стену.

— А куда ты денешься? — усмехнулась Эйта.

***

Сначала Весняна ругалась, проклиная молодую ведьму на чём свет стоит, но Эйта её проклятия игнорировала. Лошадка, купленная для Весняны, семенила за лошадью колдуньи, ни шагу в сторону не делая. Как ведьма заставила её следовать за собой девушка понимала с трудом, но она послушно собралась и вот уже который день ехала по направлению к родному дому. Тогда княжна решила сбежать. Раз не получается на лошади, она пойдёт пешком. Вечером, когда девушки остановились в придорожном трактире, Весняна поела и сказала, что спать хочет. Эйта не возражала, она тоже устала за день. Едва колдунья уснула, княжна тихо оделась и выскользнула из отведённой им комнаты. Денег бы взять хоть немного, ну да накануне видела Весняна что стало с воришкой, попытавшимся у Эйты кошелёк срезать. Мальчишку парализовало и скрючило так, как живого человека изогнуть не может. Воришка орал не своим голосом, но ведьма жалости к нему, видимо, не испытывала. Кошелёк свой забрала и дальше пошла, а несчастный так и остался. Выжил он или нет, было не ведомо, потому что девушки дальше поехали. Поэтому убегала Весняна с пустыми руками. Она легко выбралась из комнаты и выскочила на морозный воздух.

— Помоги мне, Матушка Земля, — девушка присела и коснулась ладонью замёрзшей земли. — Видишь ведь, безвинно страдаю, — Весняна встала и поспешила назад вдоль дороги, по которой они только приехали. Ближе к утру девушка решила, что Эйта будет её искать, и углубилась в лес. Прошлой весной ведь шли они со Ставром по лесу, погоню, батюшкой высланную, путая, и сейчас получится. Не подумала она только, что в прошлом году по колено в снегу шёл Ставр, а она, Весняна, у него на спине сидела. Жёсткий снег забивался в сапожки, в темноте было страшно и очень холодно. Девушка заплакала.

— За что мне всё это? — она подняла глаза на светлеющее небо, отчётливо видимое сквозь голые ветви. — Что я такого сделала, что вы меня наказываете? — вопрошала она у богов, но те ответа не давали. Выплакавшись, Весняна пошла снова, когда солнышко стояло уже высоко, она наконец‑то выбралась к дороге. Но только радость её была недолгой, едва девушка вытрясла снег из сапожек, как заметила, что впереди ждёт её колдунья.

— Нагулялась? — поинтересовалась Эйта. — Тогда поехали. Папенька с маменькой ждут.

— Никуда я не поеду, — Весняна насупилась.

— Неужели? — глаза ведьмы нехорошо сузились, и Весняна просто почувствовала, как сковывает её волю колдовство. Она попыталась сопротивляться, ну да не по силам ей было с Эйтой справиться. И они ехали дальше.