– Ваша милость, прошу хорошо запереться и не выходить из покоев. Во дворце – чужак. Он пытался убить его величество. Он очень опасен, – сказав, затопотал куда-то дальше по коридору.

– Ух ты! – с восторгом выпалила Аврора, подскакивая на постели, словно кукла-неваляшка. – Кто-то попытался убить папочку?! Здорово!

Рог продолжал трубить тревогу, охрана продолжала бегать, перекрикиваясь: «его в западном видели!», «быстро – в западное крыло!», а наследница Незыблемого престола спешно переодевалась. Вместо легкого розового платья, в котором заснула, она натягивала серые полотняные штаны и рубашку – замечательное облачение для своих пусть редких, но всегда интересных, ночных вылазок. Открыв плетеную корзину, что стояла под одним из кресел, Аврора достала мягкие кожаные туфли и быстро обулась, затем дернула из гардеробной бурый вязаный капюшон, спрятала в него светлую голову, как следует, уложила косы, чтоб не торчали, и повернула на бок левый подсвечник на стене, над туалетным столиком. Под ним тут же откинулась дверца, обнаруживая за собой тайный ход, узкий, но вполне пригодный для тонкой девушки.

– В западное крыло, малышка, – сама себе сказала Аврора, на четвереньках забираясь в дыру.

В западном располагались покои императора Исидора.

Передвигаться в тесноте и темноте лаза ей было не впервой: она не раз таким образом выбиралась в центральную галерею, где любила охами попугать стражу. Из-за этого баловства по дворцу ползли слухи о том, что в галерее водится привидение. А еще Аврора любила лазить в отцовскую библиотеку, чтоб ночами читать те книжки и свитки, которые ей запрещалось брать в руки.

– Незачем тебе в буквах путаться. Лучше вышиванием занимайся, – рокотал ей лорд Исидор.

Но получилось не так. Из книг Аврора узнала много интересного о своей стране и о собственном отце. Например, то, что раньше не было Твердых земель – было много разных княжеств. Они жили спокойно, дружили между собой, развивали ремесла, торговали. Их правители сплетали ветви своих родовых древ меж собой через браки и братание. Потом с запада пришел лорд Исидор с огромной армией и начал войну с местными князьями. Они объединились против грозного и жестокого пришельца и успешно отражали его набеги. Но Исидор победил их не силой, а хитростью и коварством: договорился о перемирной встрече с правителями и взял их в плен. Многих убил, а тех, кто был более влиятелен, объявил заложниками и заставил их армии присягнуть себе. Чуть позже казнил, чтоб обезопасить свое будущее правление.

Так и появилась Империя Твердых земель.

Почему Исидор запрещал дочери знакомиться со своей историей? Может, потому, что в ней было много крови, жестокости и коварства. А дочь, по мнению лорда, и так достаточно его ненавидела. Отчасти винила в гибели матери. Когда на охоте дикий кабан повалил коня леди Бетан, император ничего не сделал, чтоб спасти супругу, хотя был недалеко и все видел. Растерялся? Испугался? Вряд ли… Об этом шептались слуги и придворные Синего дворца, а маленькая Аврора (ей тогда лишь девять лет исполнилось) вольно или невольно слышала их пересуды…

– Так-так, этот поворот к центральной галерее, – нащупав боковую дырку, прошептала Аврора. – Нужный – дальше…

Тайный ход, которым пользовалась юная наследница, был известен лишь ей и ее двум служанкам, немым от рождения девушкам. Показала лазы Авроре мать. Именно по приказу Бетан их сделал специально приглашенный архитектор из города Нортуса – города, известного своими искусными мастерами. Император не знал, что в его дворце «роют норы»: в то время он был занят войной на восточных рубежах своей империи.

После окончания работ архитектора убили: сама императрица угостила умельца отравленным вином.

– Отцу про ходы не говори, моя мышка. Ничем хорошим это не кончится, – предупредила ясноглазая леди Бетан дочку. – А тебе эти норки еще пригодятся.

Пригодились – с этим Аврора не раз соглашалась.

* * *

Вдавив нужный кирпич в стену, юная леди осторожно приоткрыла тайную дверцу и выглянула наружу.

Ни души, ни звука, только за окнами-щелями шумел кленовой листвой сильный ночной ветер.

Аврора выбралась из лаза, оказалась за статуей Громового божества – за высокой фигурой воина с головой дракона и с крыльями за плечами – и затаилась в тени его подножия.

Коридор западного крыла был пуст и темен. Горел лишь один факел, сонно потрескивая смолою и отбрасывая мерцающие светлые пятна на пол и мрачные колонны.

«Охрана, должно быть, тоже спряталась, – подумала Аврора. – И чужак тоже».

Она хотела перебраться в место, которое казалось более подходящим для схрона – за старинный гобелен со сценами охоты, украшавший соседнюю стену, но это не удалось.

Откуда-то сверху – от потолочных балок – на тонкой веревке стремительно спустился человек, больше похожий на тень. С головы до ног он был в черном – даже лицо закрыто. Его ноги мягко и уверенно коснулись гранитных плит коридора, и тут же, именно из-за того гобелена, за который намеревалась спрятаться Аврора, на него с мечами и криками «он здесь!» кинулись сразу трое воинов из дворцовой охраны.