Важнейшее свидетельство этого времени — так называемое «Речение Ипувера» (известное в позднейшей копии, но созданное, несомненно, в конце Среднего царства). Оно рисует картину полного хаоса в стране, которая «повернулась, подобно гончарному кругу». Ипувер драматически описывает внутренние потрясения: не только «ожесточение сердец», грабежи, мор, но и смуту, разрушение столицы, осквернение некрополей и царской пирамиды, а также присутствие в стране «чужеземных лучников», «азиатов». Речь, несомненно, идет о вторжении в Египет племен так называемых гиксосов, правление которых составляет содержание II Переходного периода — одного из самых «темных» и тяжелых в истории Египта.

II Переходный период

(ок. 1650–1550 гг. до н. э.)

В середине XVII в. до н. э. Египет впервые оказался под властью чужеземцев. С востока через Синай вторглись завоеватели, входившие в племенной союз обитателей Южной Сирии и Северной Аравии, возможно, разнородный по составу. Чуть более ста лет они владычествовали над частью Египта, сделав своим центром г. Аварис (Восточная Дельта, совр. Телль эль-Даб’а).

Манефон именовал завоевателей (или только их правителей) гиксосами, «царями-пастухами» (от др.-егип. хека хасут — «правители чужеземных стран»; вар. хека шасу — «правители (племени) шасу»). Сами египтяне называли их ааму, «азиатами», как и население Сирии-Палестины. Раскопки в Аварисе (М. Битак) показали, что мигранты-ааму селились там уже и раньше, притом многие состояли на службе у фараонов XII династии (в качестве воинов, матросов, торговцев, проводников военизированных караванов), а их культура (имена, семьи, погребальные обряды, быт) носили уже смешанный (азиатско-египетский) характер. Завоеванию Египта способствовал ряд причин: его внутренняя слабость, передовое переднеазиатское вооружение гиксосов (сложные дальнобойные луки, бронзовые серповидные мечи-хепеш, боевые колесницы), возможно, поддержка азиатского населения Дельты. Власть гиксосов (даже при самых сильных их царях Хиане и Апепи) простиралась лишь на Дельту и север Среднего Египта (вплоть до Кус), откуда они совершали набеги на юг страны.

Несмотря на понятную исключительно враждебную оценку гиксосов всеми египетскими источниками, возможно, они привнесли элемент стабильности в Дельту. На время сложилось политическое равновесие между городами Дельты (XIV династия) с разной степенью их лояльности к гиксосским фараонам (XV династия), обособившимся слабым фиванским царством (XVI династия), а также возвысившимся полуегиптинизованным царством Куш со столицей в Керме (за III порогом). Египетские «царские списки» также признавали их царями (впрочем, не вполне «полноценными»: без картуша при именах). Гиксосы адаптировали египетскую культуру, в том числе политическую: правили как египетские фараоны, использовали их титулы, датировали события по годам своего правления, именовались «сынами Ра» (хотя поклонялись Сету, отождествлявшемуся с их азиатским богом Баалом), заимствовали египетскую письменность.

Борьба за освобождение Египта началась при двух последних фиванских правителях XVI династии. Секененра Таа (И) первым выступил (ок. 1560 г. до н. э.) против Апепи (Ааусерра) и, видимо, погиб в битве: его мумия сохранила следы ударов боевого топорика гиксосского типа. О начале их борьбы рассказывает сказание о «Ссоре Апепи и Секененра» (известное в позднейшей копии): в нем гиксосский царь (названный «царем, которому весь Египет платит дань»), разгневанный активностью египтян, шлет гонца к фиванскому, требуя изгнать «из фиванского водоема бегемотов», рев которых якобы не дает ему спать ни днем, ни ночью, достигая Авариса.

Борьбу продолжил его сын (?) Камос, по прозвищу «храбрый» (1555–1550 гг. до н. э.), который, обозначив свою независимость от верховной власти гиксосов, принял титул царя (XVII династия). Неожиданно он столкнулся с нежеланием знати (опасающейся сильной централизации власти) участвовать в войне. Согласно одному известному тексту, в ответ на слова, обращенные к совету сановников во дворце («Я хочу спасти Египет и поразить азиатов»), он получил от сановников уклончивый ответ («Мы спокойно владеем нашим Египтом… Вот (если) придет тот…кто нападет на нас, тогда мы будем действовать против него»).

Камос совершил поход на Аварис, опираясь на свое войско, однако не смог его взять, захватив лишь огромную добычу (300 ладей с полученной гиксосами данью). Позднее он также совершил поход в Куш, поставив под прямое управление Египта южные территории вплоть до II порога.

Изгнание гиксосов традиция связывает с младшим братом Камоса Яхмосом (I), при котором, видимо, значительную роль играла их мать, царица Яххотеп. Яхмос стал основателем следующей XVIII династии. Надпись в гробнице начальника гребцов (и тезки царя) Яхмоса рассказывает о штурме Авариса с речных каналов и суши, о взятии его, преследовании гиксосов и трехлетней осаде их последнего оплота — крепости Шарухен в Южной Палестине.