– Да не тяну я! В общем, так было. У меня, вы знаете, долгосрочный контракт с публиканом Кутонием – вожу баржи в Королевство. А тут это Драконье Пламя, хаос его поглоти. Регентша тамошняя обнаглела вконец, начала вякать на Совет «глав», мол, вся она такая теперь из себя нейтральная – ну а те, не будь дураки, объявили ей торговую блокаду, – чтоб знала свое место, в общем. Ну, Кутоний мой мне и говорит: летать в Королевство пока не будем – может, неделю, может, две – пока не найдем безопасный кружной маршрут. Торговлю-то, понятно, никто бросать не станет, но переть в лоб на Владык тоже охотников мало… В общем, получил я нежданный отпуск. А без дела сидеть, сами понимаете, не в моих привычках – ну и заявился на тот конкурс. Контрактик так себе, зато короткий, как раз успею освободиться к назначенному Кутонием сроку, да и претендент, кроме меня, всего один – некто Атанасиус. Я еще сперва подумал, что это Краснорожий вернулся – помните Атанасиуса Краснорожего? – спросил он у товарищей и, как видно, получив утвердительный ответ, продолжил: – Оказалось, нет, какой-то незнакомый мальчишка, я его перед стартом рассмотрел. Ну, полетели мы. Вижу: соперник совсем никакой, на взлете застрял, потом чуть из коридора не вывалился – неходячка, короче. Такого отрыва при выходе на орбиту уже и не припомню. Ну, думаю, похоже, сегодня будет самая легкая победа в карьере. Расслабился, да, но дела не забыл – лечу как положено. Уже на подлете к Таге гляжу на экран: хаос и космос! Этот тип меня догоняет! Вот прям на прямой! Сперва, правда, подумал, что сам виноват, стал смотреть, не уходит ли лишняя энергия на щит или еще куда: нет, все нормально, лечу на максимуме. А он приближается, словно так и надо! По счастью, тут уже и атмосфера Таги, пока вниз, пока вверх, отрыв восстановился. Но на обратном пути смотрю: снова нагоняет, шельма! И ведь почти настиг! Только на финише, в атмосфере, и смог его обставить. Вот и вся история, хотите верьте, хотите нет.

– «Седло» проверь, – предложил кто-то.

– Два раза проверял: один раз сам, второй позвал механика с биржи, не пожалел денег, заплатил: нормально все с «седлом», – буркнул рассказчик. – Да и что я, по-вашему, не отличу штатный полет от аварийного?

– Ну, это смотря сколько выпить накануне, – хмыкнул кто-то за столом.

– Не пью перед рейсом, – отрезал Пуд.

– Так что же это тогда получается, у этого Атанасиуса «седло» быстрее, чем у тебя?

– Получается, быстрее…

– Ерундой не болтай – отвалится, – возразил тот, что с самого начала надсмехался над Пудом. – Все «седла», сошедшие с Верфи, – одинаковые. Всадники – да, разные, но в вакууме на прямой да на максимуме от всадника ничего не зависит.

– Да, точно, так и есть, – охотно подтвердили прочие.

– Да знаю, не дурнее вас, – процедил Пуд. – Говорю же: сам бы не увидел – не поверил бы!

– И правильно бы сделал. Прими, дружище, совет: проверь «седло» еще раз. Хочешь, вместе проверим?

– Так я и дал тебе в своем «седле» копаться, – бросил Пуд.

– Механику же дал, да еще и горсть золота отсыпал.

– Так уж и горсть… Но то ж механик…

– Ну, не хочешь – как хочешь.

– Отдохнуть тебе надо, Пуд, – заметил кто-то. – Не зря ж тебе твой Кутоний отпуск дал – у него-то, небось, помимо Королевства, и другие рейсы есть, куда можно лишнего всадника поставить. Не иначе почувствовал что-то.

– Да ну вас всех! Заладили: не пей, «седло» проверь, отдохни… Так и знал, что не надо ничего рассказывать!

– Да ладно, что не послушать байку – под эль-то. Про черное «седло» все слышали, про Дракона-изгоя надоело, теперь будет про Быстрого Атанасиуса, или как его там?

– Атанасиуса, – подтвердил Пуд. – Вон он, кстати, легок на помине! А вы не верили, хаос вас выжми!

– Где? – почти хором спросил стол.

– Да не орите вы, вон парень вошел, к стойке идет. Это он и есть.

Обернулся и Эдуард: через зал пробирался молодой, лет двадцати, всадник, высокий, с большими, почему-то на ум пришло слово «крестьянскими», руками, скуластым лицом и копной непослушных соломенных волос.

– Шагает не быстрее любого, – хихикнули за соседним столом.

– Сейчас на орбиту выйдет – разгонится!

Стол грохнул хохотом.

– Кстати, об орбите, кому как, а мне туда пора, – поднялся со скамьи один из всадников – судя по голосу, тот самый, что первым стал смеяться над Пудом. – Работа ждет. Так что счастливо оставаться.

– Пожалуй, тоже пойду, – встал и Пуд. Запустив руку в кошель на поясе, он выудил оттуда пару монет и бросил их на стол.

– Да, в самом деле, пойдемте, что ли, – заскрипели ножками отодвигаемые скамьи, там и тут по столешнице застучали монеты.

Не прошло и минуты, как стол за спиной Эдуарда опустел. Только теперь беглый Хранитель заметил перед собой полную кружку, невесть когда принесенную управляющим.

8. Эдуард