Дед длинным прыжком перемахнул порог кухни – и пропал, а на его месте вихрем закрутилась огромная стая крошечных разноцветных птичек. Теряя перышки, птички рванули мимо меня – в распахнутое настежь окно.

– Прощайте, добрый господин Джон! – крикнул им вслед брауни. Со слезой в голосе… Было бы по кому страдать!

Но Айкен повернулся и поклонился мне – так низко, что едва не стукнулся головой о пряжки собственных башмаков.

– Приветствую тебя, Беата, моя полноправная госпожа и хозяйка! Рад служить тебе вечно и верно!

– Не надо вечно! – с отчаянием попросила я. – И дай мне тоже чаю, а?

Покрутила в руках уже пустую чашку и поставила на стол. Успокоительного явно маловато оказалось.

– Я принесу волшебный отвар! – подпрыгнул брауни. – В его составе… Но хозяйке стоит открыть письмо…

Надорвать желтый конверт я не сумела. Он тянулся резиной, как записка Элроя. Хотя на нем же и написано, что Айкен должен помочь.

Я молча протянула письмо толкущемуся рядом брауни, и он так же молча провел по нему ногтем морщинистого пальца.

В конверте оказался самый обычный листок из блокнота. Почерком шестнадцатого владельца дома на нем было написано следующее:

Поздравляю тебя со вступлением в ответственную и почетную должность Хозяйки Светлой Стороны Дома-на-Холме!

Прежде всего тебе следует выбрать себе помощника и стражей. Список кандидатур ты найдешь в книге. А дальше следуй своему сердцу и помни: от тебя зависит очень многое!

И это все?!

– Неси свой отвар! – потребовала я у Айкена, и брауни вымелся вон.

А я взяла веник и начала сметать мелкие яркие перышки. Сожгу в камине! Может, у дедули хоть волдыри появятся… Обязательно на самых интригующих местах!

Вот всегда знала, что любые контакты с родственниками оборачиваются лютой… плохо, словом, кончаются! Но такой размах – ей-богу, впервые…

Глава 4

Разумеется, никакого «списка кандидатур» в книге не оказалось. Хотя и пустой она больше не была. Очень аккуратными печатными буквами кто-то записал на первом десятке коричневатых страниц советы по уходу за домом. Коротенько и без пояснений, зато с подробными заголовками.

Возьми большим и средним пальцем левой руки сухой листок шиповника, опустись на четвереньки, опиши листком четыре круга над половицей и правильными словами пожелай, чтобы она стала новой».

Надень два левых башмака, поднимись на чердак и двенадцать раз покрутись вокруг себя, повторяя известный стишок».

И так далее, и тому подобное… Воистину – домовая книга! Точнее, справочник по домоводству.

Собственно, я сдалась уже на третьей странице.

– Айкен, послушай… Здесь ничего не написано ни про помощников, ни про стражей. Только советы по хозяйству!

– Прекрасно, хозяйка! – радостно откликнулся брауни. Он сидел рядышком на столешнице, болтая ногами, и всем видом демонстрировал, что книга ему не интересна. Вот ну ни капельки! – Теперь ты сможешь привести в порядок дом!

– Дед сказал, что здесь будут кандидатуры стражей! Это важнее…

На самом деле я бы не отказалась поколдовать. Пусть даже это будет всего лишь домашнее волшебство. Надо же с чего-то начинать… Только попозже, когда обзаведусь охраной.

– Книга ничего тебе не покажет, пока ты не пройдешь нужный ритуал…

Я аж застонала от этого известия.

– Еще и ритуал?! Мы ведь все уже сделали!

Вот уж никогда не думала, что у фейри «бумажной» волокиты в разы больше чем у людей! Так просто в права не вступишь, надо пять дополнительных инстанций оббегать!

– Слушай, может, ей надо просто приказать? А ну-ка…

Нацелив на книгу палец, я скомандовала:

– Выдай мне все, что должна.

Никаких изменений.

Ладно, а так?

– Откройся! – и хотя у самой зубы сводило от пафоса, я добавила: – Хозяйка светлой стороны приказывает тебе открыться!

Ощущаю себя как… да как черт знает кто.

Но это сработало! По книге словно ветерок пробежал, зашуршал страницами и так же внезапно стих. А под вторым полезным советом появились целых два новых слова: «Свежей силой налиться»… Да это издевательство какое-то!

– Айкен? – устало спросила я, понимая, что, кажется, ничего так просто не будет. – Что там за ритуал?

– Я все подготовлю, хозяйка, и через час после полуночи провожу тебя через мост, а там ты… – затараторил брауни, соскочив со стола, но я его перебила: