— А как я тебя понесу? — сердито спросил парень. — В прошлый раз рюкзак был почти пустой, поэтому ты ехал в нем. А теперь — места нет! Как будем выходить из положения? Да и Снегирев может обозлиться. Скажет, что я издеваюсь! Он же предупреждал, чтобы я тебя в экспедиции не брал.

Кот нагло зевнул и улегся прямо у порога. Журналист закончил сборы, позвонил родителям и предупредил их о походе. Через час он отправился на встречу с однокурсником, прихватив с собой Жорика…

У Большого театра толпились люди. Кто-то сидел на скамейках и читал газеты, кто-то наслаждался прекрасным видом на фонтан перед главным входом в театр, а кто-то просто прогуливался. Глеб сразу заметил Женю, поскольку у него за спиной красовался внушительных размеров рюкзак с прикрепленным к нему спальным мешком.

— Здорово! — крикнул Снегирев и осекся, заметив на плече приятеля кота.

— Ты чего это, совсем обалдел? — спросил он. — Я же предупреждал!

— Я пытался ему это объяснить, но он — ни в какую! — спокойно произнес журналист.

— Сдурел?! — возмутился Женя. — Ты просто не представляешь, где нам придется лазить! Кот там пропадет!

— Слыхал? — спросил у Жорика Глеб.

Кот вдруг заурчал и потянул носом в сторону Снегирева. Затем он повернулся и уставился на того пустыми глазницами. Женя замер и несколько секунд, не отрываясь, смотрел на Жорика. После этого он встряхнул головой, словно очнувшись от чего-то, и сказал:

— Черт с ним, пусть идет! Не на улице же его бросать!

Журналист усмехнулся, понимая, что это решение было принято явно под влиянием его питомца.

— А теперь пошли, — произнес Снегирев. — Сейчас завернем в сквер. Там у меня встреча кое с кем назначена.

— С кем?

— С Михалычем.

— Это еще кто?

— Смотритель местных фонтанов. Он их включает, выключает, осматривает и ремонтирует по мере надобности.

С этими словами Женя свернул на одну из боковых аллей. Глеб поспешил следом. Пройдя немного вперед, друзья увидели мужчину лет пятидесяти под одним из роскошных фонарей. У него были всклоченные седые волосы и бегающие узкие глазки неопределенного цвета. Одет он был в синий комбинезон. Снегирев уверенно направился к нему и пожал руку.

— Приветствую, Михалыч! — бойко сказал он.

— И тебе не хворать! — ответил мужчина, с подозрением глядя на Глеба.

Женя перехватил его взгляд и произнес:

— Можешь не переживать, это свой человек. Мы с ним вместе идем. Глебом зовут!

— Здравствуйте, — проговорил журналист и тоже пожал руку смотрителю.

Тот хитро прищурил глаза и заявил:

— Жека, ты меня ни о ком не предупреждал! Я ведь тебе по дружбе помогаю. Меня ж могут уволить за самодеятельность…

— Да, понятно, Михалыч, — усмехнулся Снегирев, — сколько?!

— По двойному тарифу! Вас же двое!

— Хорошо, — кивнул Женя.

Он достал из кармана куртки кошелек и сунул в руки мужчины несколько купюр. Тот довольно ухмыльнулся и сказал:

— Что ж, пошли! Только назад в обход выбирайтесь, я вас тут караулить не стану.

Мужчина направился куда-то вперед между деревьями.

— Куда это мы? — шепотом поинтересовался Глеб.

— Ничего не видишь? — спросил Женя.

Журналист отрицательно покачал головой. Снегирев усмехнулся, кивнул на Михалыча и сказал:

— Гляди!

В этот момент смотритель присел на корточки прямо на газоне, достал из кармана необычного вида железку и вдруг быстрым движением приподнял ею крышку незамеченного Глебом люка.

— Ух ты! — восхитился парень. — Ни за что бы не догадался, что тут есть коллектор!

— Давайте, лезьте быстрее! — произнес Михалыч. — Не ровен час любопытные набегут!

Парни заторопились, и Женя первым собрался спуститься в колодец. Внезапно смотритель сказал:

— А кота куда? С животным пропустить не могу! Оставляйте его здесь.

— Михалыч, — серьезно произнес Снегирев, — это не просто кот! Это, — он указал пальцем на морду Жорика, — научный эксперимент! Ты же знаешь, чем я занимаюсь… Так вот, наши ученые доказали, что слепые коты прекрасно ориентируются под землей и легко находят карстовые пустоты. Как видишь, мы взяли с собой именно такого — специально обученного поискового кота.

Мужчина с интересом осмотрел Жорика, затем кивнул и произнес:

— Что ж, раз так, то совсем другое дело. Значит, кот — это не совсем кот! Получается, вас не двое, а трое. Так что и такса тройная!

Женя опешил от такой наглости своего приятеля, но спорить не стал. Поблизости уже и так остановились и с интересом наблюдали за происходящим две сухопарые старушки. Снегирев достал бумажник, извлек из него еще несколько купюр, молча вложил их в руку Михалыча и начал спускаться в колодец.

4

Смотритель, ухмыляясь, спрятал деньги в карман комбинезона и, оттолкнув в сторону Глеба, полез в колодец следом за Женей. Журналист оторопел от такого хамского отношения, но потом решил не обращать на это внимания. Он вытащил из кармана рюкзака и приладил на голове фонарик, затем взял под мышку кота и стал осторожно спускаться вниз.