Читаем Дьявольские истории полностью

Император раздраженно взмахнул рукой:

– Замолчи! Я позвал тебя не за тем, чтобы выслушивать лесть! Я действительно встревожен. По моей воле казнены много людей. Может быть, слишком много. Да, я делал это во благо государства, но что, если там, наверху, мои поступки оценят иначе?

Он нагнулся к советнику и понизил голос:

– Сам же я уверен, что после смерти мне уготованы адские муки. И я хочу знать, существует ли на свете способ, который позволит избежать этой участи?

Ли Сы учтиво улыбнулся:

– Государь сказал – «после смерти». Значит, надо сделать так, чтобы смерть не наступила. Никогда.

– Разве это возможно? – изумился император.

– Мне рассказывали, что наши предки знали чудодейственное снадобье, именуемое эликсиром бессмертия. Если на то будет повеление императора, то я немедленно займусь поиском рецепта.

Взгляд Цинь Шихуан-ди прояснился:

– Я приказываю тебе найти это средство. Но не медли, если не хочешь последовать за монахом!

Ли Сы не терял времени даром. Уже через несколько дней ко двору потянулись ученые, кудесники, лекари. С утра до вечера толпа обладателей секрета вечной жизни осаждала дворцовые ворота, и каждый уверял, что только ему известен состав волшебного эликсира. Они перекрикивали друга, хватали за рукава проходящих чиновников и подкупали стражников, чтобы те пропустили их в канцелярию.

Пять дней император принимал эликсиры, составленные по разным рецептам.

Пять дней он морщился от горечи – все эликсиры были отвратительными на вкус.

Пять дней он прислушивался к своим ощущениям.

А после приема шестого снадобья он едва не умер. Ужасные колики, лихорадка, жар и холод, ломота во всем теле, невыносимая головная боль – теперь Цинь Шихуан знал, что его ждет в аду!

Спустя неделю, почувствовал себя немного лучше, император приказал напоить ученого тройной порцией его же эликсира. И отныне все средства сначала испытывались на их создателях. Это было мудрое решение. Скоро еще двое лекарей удостоились присутствия владыки при их мучительной агонии.

А еще через месяц был разоблачен очередной заговор. Император буквально чудом спасся от гибели. Сразу после казни пятидесяти причастных к покушению и пяти тысяч их родственников, друзей и соседей он вызвал советника Ли Сы:

– Ты дал мне плохой совет! Во-первых, никакой эликсир бессмертия не спасет меня от стрел и мечей. Во-вторых, меня может погубить один из этих эликсиров. Конечно, их пробуют составители, но то, что не повредит одному, может оказаться смертельным ядом для другого.

Кроме того, я больше не верю этим шарлатанам! Сегодня утром новый лекарь дал мне свое омерзительное средство и тут же поздравил меня с обретением бессмертия. Я поинтересовался, почему он в этом уверен. В ответ я услышал только клятвы и пустые заверения!

Выходит, что мне можно давать все что угодно – толченый мел, мышиный помет, сок полыни, печень дохлой вороны – а я узнаю, что меня обманули, только на смертном одре? Нет, мне нужен более надежный способ!

Советник поклонился и попросил три дня на раздумья. Ровно через три дня, час в час, он снова стоял перед троном:

– Я нашел такой способ!

Император недоверчиво поджал губы:

– Говори!

– Дьявол могущественен, но не всемогущ. Всем известно, что боги и добрые духи могущественнее дьявола. А раз дьявол не всемогущ, следовательно, дьявола можно победить!

– К чему ты клонишь? Ты попросил богов о покровительстве? – мрачно осведомился Цинь Шихуан-ди.

– В этом нет необходимости, – торжествующе ответил советник. – Ведь великому царю служат самые доблестные воины вселенной! Их страшатся все земные враги. И я убежден, что они устрашат и демонов преисподней. Если император окажется в некоем месте – название которого я не хочу произносить вслух – не один, а вместе со своей армией, то не только демоны, но сам дьявол не осмелится приблизиться к его священной особе!

– Что за вздор ты несешь? – проворчал Цинь Шихуан. – Когда я буду там, моя армия останется здесь!

И тогда советник Ли Сы изложил свой замысел. Настолько неслыханный и настолько ужасный, что содрогнулся даже жестокосердный император.

Он сказал:

– Для того, чтобы предлагаемое мной стало возможным, следует безотлагательно умертвить некоторое количество ваших воинов. Затем скульпторы сделают статуи по их точному подобию, в полный рост и в полном вооружении. Души солдат останутся в статуях, сами же статуи следует поместить в царскую гробницу. А когда закончится земной путь повелителя – да будет их ожидание вечным! – солдаты сопроводят его в загробный мир.

– Но я же не могу остаться без войска, пока жив!

– Все войско не понадобится, – ответил Ли Сы. – Авторитетные богословы заверили меня, что, по их подсчетам, в преисподней обитают не больше двух тысяч демонов. Демоны сильны, но дюжина солдат без труда справится с любым исчадием ада. Для верности удвоим число воинов. Итак, нам понадобится около пятидесяти тысяч солдат. Это всего лишь десятая часть императорской армии.

– Но ты говоришь о самых опытных, самых смелых солдатах!