Ни один огонек не показался мне ярче других. Цветом они тоже не отличались. И мерцанием. Тогда я поняла, что опять оказалась в тупике, и перестала бродить среди стеллажей. Покинула библиотеку и вернулась в свои покои. А пока готовилась ко сну, успокаивалась мыслью, что времени для подумать осталось достаточно. Главное – я не застряла на месте и двигаюсь вперед. А если одна тайна поддалась, то поддастся и другая. Нужно только постараться, лишний раз не отчаиваться и не спешить – не трогать другие книги. Тогда все будет хорошо.

Однако сколько бы себя не утешала, созвездие змеи меня сильно беспокоило. Все время казалось, что оно разрушилось из-за моей ошибки. И теперь, если опустевший синий камушек не почернеет до свадьбы, то я… Я буду обречена.

Эти мысли буквально выворачивали мою душу наизнанку. Не давали покоя и мешали заснуть, отчего я долго ерзала в постели, пока взглядом не выхватила на прикроватной тумбочке сборник из библиотеки, который все-таки забрала. Вздохнула. Села и взяла его в руки.

Все-таки интересно, почему принц отметил именно эту книгу. Случайно или намеренно? Очень захотелось найти ответ на этот вопрос, поэтому я решила почитать, а заодно отвлечься – занять голову чем-нибудь другим.

Поставив на полку подсвечник с зажженной свечой, я углубилась в истории Черного берега и провела за ними почти половину ночи. А все потому, что последний сборник оказался необычным для этого писателя.

Его первая часть отложилась в моей памяти, как что-то трагичное и печальное, но здесь было всего три истории, почему книжка оказалась тоньше. И этих рассказах царил иной дух. Дух надежды. В первой истории главным героем был юноша. Во второй девушка, а в третьей… В третьей их судьбы переплелись.

Как оказалось, юноша и девушка в детстве были влюблены друг в друга, но нападение драконов их разлучило. Мальчик бежал с отцом в одну деревню, девочка со старшей сестрой – в другую. Так влюбленные расстались на долгие годы и не виделись, пока новая война с драконами не заставила их уйти в большое поселение возле столицы королевства.

Пока читаешь, даже не подозреваешь, что судьбы этих двух людей как-то связаны. Но в третьей истории их жизни причудливым образом объединяются. Девушка и юноша снова влюбляются, но только под конец узнают, что он – мальчик, которого она так давно ждала, а она – девочка, которую он потерял и надеялся найти. И казалось бы, вот счастливый конец! Но судьба приготовила новое испытание.

Война с драконами привела юношу в ряды воинов и теперь ему предстояло бросить вызов огнедышащим ящерам, чтобы защитить королевство. Перед расставанием влюбленные дают друг друга клятву: он – вернуться, а она – ждать и хранить свою любовь. Юноша уходит, а потом… Потом я не узнала, что произошло – последняя страница оказалась вырвана.

Покрутив в руках книгу, я окончательно расстроилась и положила ее обратно на тумбочку. Задула почти догоревшую вторую по счету свечу, а потом улеглась спать. Пусть мне было грустно, что я не смогла узнать концовку, и немного злилась из-за этого, но книга сделала свое дело – отвлекла меня и утомила. Поэтому я быстро провалилась в забытье, и проснулась рано утром оттого, что кто-то скребется в мою дверь.

Глава 8

Мышь? Крыса? Кот? Хм… Нет. Скребся кто-то крупный. Стражники? Но зачем стражникам скрестись? Руки есть, можно постучаться.

Я вскочила на кровати и взволнованно уставилась на дверь. В голове одна за другой вспыхивали разные мысли начиная с разумных и заканчивая самыми бредовыми. Бредовых, правда, было больше. Поначалу. Пока сон окончательно не исчез, а я не подошла к двери, чтобы ее приоткрыть.

Только потянула за ручку, как в комнату мигом прошмыгнуло что-то большое и черное – не совсем понятное в полумраке утра, но все же узнаваемое. Я чудом успела отступить, чтобы меня не сшибли с ног, и услышала, как зацокали по каменному полу коготки да громко зафыркал нос. А пока мой неожиданный гость изучал каждый угол комнаты, я выглянула в коридор, не понимая, почему там так тихо и никто из стражников не постучался. К своему удивлению поняла, что за дверью пусто – никого нет.

– Хм-м-м… – настороженно протянула я, отступая в комнату.

Оглянулась, когда поняла, что за спиной тоже все смолкло, и встретила пылающий лунным светом взгляд ротвейлера. Только я обратила на собаку внимание, как пламя в ее глазах погасло. Она принялась яростно расчесывать шею, а через мгновение к моим ногам упало свернутое в трубочку и перевязанное красной лентой письмо.

Я осторожно подобрала его и прижала к груди, когда необычный посыльный, вновь зацокал к двери и в нее заскребся. Пришлось сначала выпустить собаку, а потом уже бежать за свечой, чтобы поджечь ее от лучины в коридоре. И как только фитиль вспыхнул, я мигом вернуться в комнату.

Было страшно. Я уже привыкла, что днем и ночью меня кто-то охраняет, поэтому отсутствие стражи пугало. Так еще письмо принца наводило в душе смуту. Зачем он передал его вместе с собакой, а не с Ларисом, например?