— Хозяина леса? Лешего?

— Хозяина болота. Болотника.

— А разве такой бывает?

— Всякие бывают. Тебе лучше бы глаза закрыть.

— Почему?

— А штоба от страха сразу же не окочуриться, — прошипела карга. — Он тот ещё раскрасавец писаный. Хы-хы-хы. На мне хоть лохмотья. А болотник весь в иле... Голый он. Да и сгнивший наполовину. Хошь, так смотри. За показ денег с тебя не возьмёт.

Видеть голого полудохлого болотника мне не хотелось. Я послушалась и зажмурила глаза. От одной мысли, что какой-то болотный полуразложившийся труп будет нести меня на себе, меня замутило.

— А нельзя, чтобы он ко мне не прикасался?

— Ой! Да кому ты нужна, недотрога.

— Тогда зачем?..

— Всё тебе надо знать раньше времени. Потерпи.

Я послушно заткнулась, стала ждать, что будет дальше.

— Хозяин! Покажись, милок. Вылазь! — прокричала ведьма. — Ну, где же ты прячешься, чудо-юдо болотное?

Поблизости раздался всплеск. До меня донёсся запах гнили. Я двумя ладонями зажала рот и приоткрыла один глаз.

В пяти шагах впереди из трясины высунулась обросшая илом голова. Зелёный глаз уставился на меня, другой был закрыт.

— Чего орёшь? Тревожишь почём зря... — проворчало болотное чудище и потёрло закрытый глаз серым пупырчатым кулачищем.

— Противоядие нужно, — сказала старуха.

— Тебе штоль? Да тебя ничем не проймёшь, сколь не трави, — пробулькал болотный насмешник, прикидываясь местным дурнем.

— Не юродствуй. Глянь на девку. Того и гляди заснёт вечным сном.

— Подумаешь. Ну, помрёт. Так што? Трясины много. Всем места хватит.

— Глянь на её одежду. Она из магической академии сюда пришла. Соображаешь или совсем мозги сгнили? Если она тут помрёт, то придут сюда её искать. Осушат твоё болото. Оно тебе надо?

— Ты права. Давай свою бутыль. Нацежу тебе болотного зелья.

— На. Да не жадничай. Нацеди побольше. Мало ли когда оно ещё понадобится. Я найду куда его применить.

Я крепко закрыла глаза и слушала противное булькание. Не хотелось знать, что он там из болота цедит. От одной мысли, что мне придётся это зелье пить, становилось тошно.

— Готово, — прохлюпал болотник. — Держи. Только сильно не напивайтесь. Пьяных не переношу. Напьются и горланят песни непотребные, а я тишину люблю.

— Мог бы полную бутыль нацедить, — проворчала ведьма.

— Хватит и этого, — пробулькал болотник. — Пейте зелье и убирайтесь отсюда по добру по здорову.

Раздался всплеск. В губы упёрлось горлышко бутылки. Я открыла глаза и уставилась на ведьму.

— Пей, не то сдохнешь тут на болоте на радость кикиморам.

— А я от этого не умру? — с опаской спросила я и покосилась на грязную бутыль с коричневым пойлом. Даже не представляю, что это за жижа.

— Глупая ты. У тебя выбора нет. Пей, чтобы силы вернулись, — сказала ведьма и отхлебнула сама из горлышка.

Я непроизвольно поморщилась. Теперь придётся пить после неё. Я взяла из её рук бутыль, протёрла горлышко ладонью, скривилась от отвращения и сделала глоток. Ёлки зелёные! Это точно не кофе! Пойло было на вкус преотвратным, к тому же горчило и пахло илом.

— Сделай ещё пару глотков.

— Лучше бы это было рыбьим жиром, — пробормотала я и отважно хлебнула из бутылки, ещё два глотка показались гадостнее, чем первый. — Никогда не захочу знать, что я тут пила, если выживу, конечно.

— Подумаешь, какая неженка. За этот напиток иной умирающий готов душу продать. А тебе, видите ли, рыбий жир подавай. У каждого свой вкус. По мне так очень даже ничего, — с этими словами ведьма отхлебнула ещё пойла и скомандовала: — Вставай. Чего разлеглась? Пора нам.

Я и вправду почувствовала бодрость и лёгкость во всём теле. Зелье помогло. Вскочив на ноги и непроизвольно пошатнувшись, я вырвала из рук старухи бутыль и сделала ещё пару глотков.

— Хорош нажираться! Ишь, понравилось! Щас по мозгам шибанёт, будешь песни орать, — проворчала карга, отобрала бутылку и закупорила пробкой из мха. — Пойдём уже.

Я шатаясь последовала за ней. Настроение было приподнятое. Хотелось веселиться и шалить. Душа требовала продолжения банкета. Я прислушалась. Пели болотные выпи. Жабы подпевали. Дятлы стучали в барабаны.

Все вокруг веселятся, а я, что ли, не имею права?

— Выплывают расписные Стеньки Разина челны! — громче всех заорала я.

Глава 13 Хозяин леса

1

Избушка старухи напоминала жильё Бабы Яги. Такую я в кино видела. В детстве Баба Яга был мой любимый персонаж из сказок и фильмов. Правда, у этой версии Яги не было жирного чёрного кота. Бабка проживала на своей лесной даче одна.

Отшельница варила колдовские отвары и зелья, готовила снадобья от порчи, сглаза и разных болезней, продавала их в ближайших деревнях, ежегодно ездила на ярмарку, оказывала всевозможные платные услуги населению. В общем, приколдовывала, отвораживала, приторговывала и приворовывала. Про последнее точно не скажу, это всего лишь моё предположение.

На мой вопрос, как её зовут, старуха призналась, что её уже давно никуда не зовут, поэтому имя своё она позабыла. Прикольная бабуся оказалась, озорная и с огоньком.

— Да называй меня, как хочешь. В последнее время меня всё чаще называют каргой. Иногда величают ведьмой.