Читаем Дети времени полностью

Хелена знает, что вначале большой проблемой была коммуникация. Пауки лишены способности слышать речь иначе, нежели в виде щекотки лап, а люди лишены осязательной чувствительности, которая позволила бы освоить богатства арахноязыка. На помощь пришла технология обеих сторон – и постоянное недовольное и непокорное присутствие Авраны Керн. Общий язык – второй язык для всех – представляет собой тот странный искаженный имперский С, который разработали Керн и пауки, когда она еще была Посланником, а они – ее паствой. Мертвый язык продолжает жить. Прапрадедушка Хелены, несомненно, нашел бы это безумно смешным.

Органические датчики показывают, что все системы живого корабля находятся в пределах допусков. Хелена прибавляет свое подтверждение к общему хору, дожидаясь команды. Миссию возглавляет не она. Эта честь досталась Порции – первой межзвездной путешественнице пауков. Расположившаяся в собственном гамаке, подвешенном к потолку (или, по крайней мере, к вогнутой стороне их общего помещения, на которое смотрит Хелена), паучиха мгновение осмысливает момент, обменивается быстрыми радиопосланиями с доком и планетой, а потом обращается к самому кораблю:

«Когда пожелаешь».

Отклик корабля, хоть и положительный, несет отпечаток суховатого юмора доктора Авраны Керн. Его биомеханический разум – это экстраполяция того, кем она когда-то была, ребенок Керн, который отпочковался от нее с ее благословения.

С потрясающим, колоссальным изяществом «Вояджер» перестраивает свою форму для оптимальной эффективности и отделяется от орбитальной паутины – структуры, которая стала намного величественнее по сравнению с той, что когда-то увидели с «Гильгамеша». Она расцвечена зелеными солнечными батареями, усеяна другими аморфными кораблями, которые уже разведали всю Солнечную систему зеленой планеты.

«Вояджер» расходует топливо гораздо экономичнее «Гильгамеша» – и, по словам Керн, даже экономичнее летательных аппаратов Старой Империи. Реактор корабля может обеспечить плавный и непрерывный разгон гораздо дольше (как и аналогичное торможение), а лабильная внутренняя структура корабля гораздо лучше защитит экипаж от перегрузок. Путешествие в один конец потребует сна длиной в считаные десятилетия, а не века или тысячелетия.

Тем не менее это большой шаг вперед – и его нельзя делать бездумно. Хотя возвращение к звездам всегда было твердой целью, ради которой трудились оба вида, никто не предложил бы туда отправиться прямо сейчас, если бы не сигнал – не послание.

Среди всех точек света в небе одна заговорила. Она не сообщает что-то понятное, но послание явно не является простым шумом: это нечто более структурированное, чем предсказуемый зов пульсаров или излучение какого-то иного известного явления во вселенной. Короче – это результат деятельности разума там, где его не должно было быть. Разве жители зеленой планеты могут игнорировать такой маяк?

«Вояджер» начинает свой долгий разгон, бережно надавливая на тела экипажа, перестраивая свою внутреннюю геометрию. Вскоре они заснут, а когда проснутся, их будет ожидать новый мир. Неизведанный мир опасностей, чудес и тайн. Мир, который к ним взывает. Однако не чуждый мир – не совсем. Древние предки народов зеленой планеты когда-то ходили по нему. Он имелся на звездных картах «Гильгамеша»: еще один остров из растянутого терраформированного архипелага, который после падения Старой Империи был предоставлен самому себе.

Спустя столько лет, войн, трагедий и потерь пауки и обезьяны возвращаются к звездам в поисках своего наследия.