Читаем Дерево-призрак полностью

– Не смейся надо мной, – произнесла она без выражения и отвернулась, подбирая с земли свою спортивную сумку.

Лорен двинулась прочь, едва различая кровавый след сквозь пелену слез.

Он не достоин этих слез, Лорен. Она тяжело сглотнула и вытерла глаза.

– Эй, подожди, – сказал Джейк и через секунду схватил девочку за плечо.

Она вырвалась:

– Не трогай меня. Я не позволяла тебе трогать меня.

Юноша поднял руки в воздух:

– Не трогаю. Послушай.

Девочка продолжила шагать.

– Ну же, Лорен. Всего… две минуты. Дай мне всего две минуты. Я не смеюсь над тобой. Честно, не смеюсь.

Ее кроссовки остановились, хотя мозг и твердил: «Не слушай его, он просто издевается».

– Можешь повернуться? Не хочу говорить тебе в спину.

Против своей воли Лорен медленно обернулась: ее разрывало от противоречащих эмоций, еще немного и она помчалась бы прочь.

Как зайчонок на лесной опушке перед лисом – вот как ты назвала это раньше. Нравится тебе быть зайчонком?

Нет, не нравится. Лучше быть лисой – умной, прекрасной лисой, которая, однако, если понадобится, готова показать оскал.

– Я просто хотел, ну, познакомиться поближе, – сказал Джейк. – Даже когда ты была маленькой, мне нравилось с тобой общаться. Но каждый раз, когда я тебя встречаю, ты сбегаешь, будто я чумной.

– Не сбегаю.

– Сбегаешь. И я подумал, может, просто время было неподходящее, потому что, ну, знаешь, один раз тебе плохо было, и да, могу понять, почему ты захотела уйти. А вчера ты вроде спешила куда-то. Так что вечером я подумал, что постучусь в дверь и позову тебя погулять, но засомневался, вдруг твоя мама решит, что это странно. И потом, а что если бы ты отказалась? Тогда я не мог бы соврать себе, что ты куда-то спешишь. Это значило бы, что я просто тебе не нравлюсь.

Он боялся, что она его отвергнет. Что?

– И когда сейчас ты шла мимо дома моих родителей, я решил, что это шанс поговорить. Поэтому я двинулся следом – немного позади, мне еще обуться надо было – и увидел, как ты заходишь в лес. Когда я тебя нагнал, ты ползала рядом с задним двором миссис Шнайдер. Я не знал, что ты делаешь, но выглядела ты очень… целеустремленной.

– Я кое-что искала, – ответила Лорен, заметив, что Джейк выжидательно на нее смотрит.

– Ну, это-то я понял. А потом ты вдруг сорвалась с места, словно собака, напавшая на след. Я едва поспевал за тобой.

Лорен не знала, что ответить или даже что чувствовать. Ей всегда казалось, что она от всех отстает, особенно от Миранды. И пока та уже думала о мальчишках и всяких взрослых штуках, Лорен оставалась просто ребенком в лесу, строила шалаши и воображала приключения. А теперь этот мальчик – хотя он технически уже мужчина, поскольку по закону считается взрослым – стоит тут и говорит, что видит в ней женщину, а не мелкую Лорен, что живет по соседству.

Он ждал под ее окном, не решаясь подойти к двери и позвать погулять. А потом шел за ней по лесу, надеясь поговорить.

В тот момент Лорен ощутила первые толчки в сторону взрослой жизни – той таинственной страны, которая все еще виделась такой далекой. Девочка и подумать не могла, как близко эта земля на самом деле и что так скоро ей предстоит на нее ступить.

Тогда на Лорен накатила волна удовольствия от осознания, что Джейк Хэнсон, такой красивый парень (в отличие от Мирандиного Тада, и к тому же старше его – да уж, ну и язва же ты, Лорен), был настолько высокого мнения о ней – или о своих воспоминаниях о ней, – что по-настоящему увлекся.

Даже лису загоняют собаки, подумала она, но врожденная привычка мыслить трезво взяла свое.

– Но… Почему я? – Лорен жестом обвела в воздухе сперва парня с головы до ног, а затем саму себя. – Ты же сильно старше.

– Не настолько, насколько ты думаешь. Мне восемнадцать исполнилось три недели назад. А тебе пятнадцать, да?

– Только в ноябре, – на автомате поправила Джейка Лорен и почувствовала, как кровь хлынула к щекам. Зачем она это сказала? Зачем обратила его внимание на то, что она даже младше, чем ему казалось?

– Но я думала, что ты уже в колледже, – выпалила девочка, пытаясь объяснить свое заблуждение. – И у тебя квартира, все такое.

– Я закончил школу экстерном на семестр раньше положенного. Если бы не брал уроки сверх программы, то выпустился бы две недели назад. Прошлой весной жил в общаге Иллинойсского университета в Чикаго. И да, снимал квартиру с парой ребят, когда вернулся сюда несколько недель назад, но я их плохо знал. Съехал вчера и теперь опять живу с родителями.

– Почему?

Он сморщил нос: