Сначала Астэ аккуратно провел рукой тому по голове. Эио-ом издал урчащий звук. Затем долго рассматривал крылья. Потом собрался с духом и осторожно взобрался тому на спину. Эио-ом тряхнул головой, слегка потянулся передними лапами, коротко разбежался (все это время Астэ изо всех сил держался животному за шею), подпрыгнул и сделал первые взмахи крыльями.

Поначалу Астэ старался не смотреть вниз. Собственно, это было не так-то сложно – крылья эио-ом закрывали обзор. А еще он мысленно поблагодарил себя за то, что перед выходом из дома собрал волосы – ветер буквально хлестал по лицу. Потом, почувствовав, что они набрали высоту, Астэ сделал глубокий вдох, выдохнул и посмотрел вниз.

Этот момент потом надолго остался в его памяти. К его тогдашнему удивлению, открывшийся вид его нисколечко не напугал – ему бы тогда и в голову не пришло мыслей о страхе. Все казалось игрушечным и было будто бы совсем близко.

Сначала он видел по большей части равнины. Острые белые постройки с высоты выглядели, как снежинки. Затем начались горы, и тут у Астэ по-настоящему захватило дух. Они выглядели, как давно потухшие вулканы; на вершинах многих из них, в кратерах, были озера, гладь которых казалась фиолетово-сиреневой в лучах восходящих звезд. Множество водоемов было и в горных долинах – словом, создавалось ощущение, что когда-то давно на планету вылилось много воды, и часть ее до сих пор не впиталась.

Эио-ом летел довольно медленно, но Астэ все равно приходилось делать из глаз щелочки из-за жутко сильного ветра – он жалел, что у него нет специальных очков. А еще ему было невероятно холодно: в какой-то момент он попросту прижался к мягкой теплой спине животного, продолжая, однако, наблюдать за тем, что внизу. «До чего же у меня красивая планета…» – думал он в полнейшем восторге.

Вскоре на горизонте показалось море. «Мы уже достаточно далеко…» – подумал Астэ. Будто бы прочитав его мысли, эио-ом немного покружил на месте – круги были довольно большими, – затем развернулся и приземлился на одной из полян, у озера, не слишком далеко от поселений людей.

Ступив на землю, Астэ аж слегка пошатнулся с непривычки. Эио-ом тем временем направился к воде, присел и стал пить. Астэ проследовал за ним – уж очень хотелось понаблюдать за этим замечательным животным. Напившись вдоволь, эио-ом подошел к нему и положил голову в его руки – Астэ мог рассмотреть перья у того под ушами и легонько потрогать небольшие кисточки. Посидев так немного, эио-ом поднял голову, посмотрел Астэ в лицо, издал звук «мрм», развернулся, разогнался в несколько прыжков и улетел по направлению к горам, на вершине одной из которых и находилось его жилище.

– Мрм, – ответил ему Астэ.

Он намеревался пойти домой, но оказался во власти обстановки. Он находился совсем-совсем один, и при этом ему не нужно было ни от кого скрываться. Зеркальная гладь воды поблескивала в лучах звезды. Он сел на траву, завороженный видом озера. И тут ему вспомнились его недавние чувства – когда он только проснулся. Они показались такими далекими… «Как я мог» – подумал он. «Что бы я сам делал, если бы народ, к которому я изначально принадлежал и с которым провел много жизней, поработил тот народ, который я впоследствии создал?»

Астэ смотрел на воду, и ему хотелось зайти туда и раствориться. Он понимал, что ему придется жить со своими мыслями по поводу имперцев. «Ну, по крайней мере, если у нас все получится, их здесь не будет… И, по крайней мере, это их поколение получит по заслугам». По телу разливалась горечь, смешанная с раскаянием, разбавленная непонятно откуда взявшимся умиротворенным блаженством. Он закрыл глаза и подставил лицо ветру, колышущему волнообразную мягкую траву…

«Ну все, хватит рассиживаться. Впереди самый ответственный этап – мы все время должны быть начеку». Он резко поднялся и решительной походкой зашагал к поселениям.

Глава 5

Как и ожидалось, сражение на В**** окончилось не в пользу Империи. Проиграли они фатально, с треском (костей) и спецэффектами (создаваемых пламенем, пожирающим землю и все вокруг). И дело было даже не в человеческом ресурсе, на который так надеялся Второй Главнокомандующий – он как раз-таки не подвел. Решающую роль сыграли обстоятельства.

Дело было в том, что Империи в целом не следовало развязывать эту войну. Даже несмотря на то, что на момент начала политическая ситуация во вражеском государстве была довольно неустойчивой, у Империи заведомо не было шансов на победу, что объяснялось несколькими общими причинами и одной основной.