Но кровожадные жуки уже лезли в рот, норовили выгрызть глаза. А Игорь просто стоял и смотрел на ее мучения расширенными от ужаса глазами. Он даже вряд ли слышал девушку, столь велик был охвативший его страх.

– Помоги! – снова крикнула Катя.

Насекомые вновь набросились на Игоря, вгрызаясь в ноги. Новый прилив боли привел его в чувство. Сбив с себя жуков струей воды, Игорь бросил брандспойт и побежал вниз по лестнице, так и не придя на помощь подруге.

Превозмогая боль и страх, Катя приподнялась, срывая с себя жутких тварей. Нет, она не может умереть сегодня. Предательство друга ранило больнее, чем укусы полчищ насекомых, но не это сейчас главное. Она должна разыскать брата. Он где-то здесь и она обязательно должна найти его. Она не может погибнуть в этих стенах и уж тем более не допустит, чтобы погиб он, ее Максимка.

Но жуков было чудовищно много, проворные твари вгрызались в тело быстрее, чем девушка успевала отдирать их от себя. Истерзанные ноги уже плохо слушались, от зверской боли терялась ориентация, а выход был так далеко. И повсюду мелкие кровожадные твари, готовые сожрать ее заживо.

Спасение пришло неожиданно. В пол ударила струя воды, разгоняя жуков, а девушку накрыл белый удушливый туман обжигающего холода.

– С вами все в порядке? – услышала Катя знакомый голос.

Как она боялась этого грозного голоса в школьные годы и как же рада была слышать его сейчас. Это был он, Вадим Степанович Каюров, директор школы. Его сопровождал какой-то мальчишка с огнетушителем в руках.

– Здесь еще кто-нибудь есть? – спросил директор.

Катя помотала головой, она была не в силах говорить.

– Быстро вниз! – скомандовал директор.

Распоряжение оказалось очень своевременным. Будто почуяв добычу, жуки стремительно наступали со всех сторон, словно черные морские волны. Казалось, они просачиваются из всех щелей. С третьего этажа по лестнице катились несметные полчища тварей, шелестя панцирями. Их поток грозил отрезать людей от выхода.

Каюров отбросил брандспойт и потащил девушку к лестнице. Мальчишка побежал впереди, расчищая дорогу струей огнетушителя.

Оказавшись на улице, Катя немного пришла в себя и смогла, наконец, говорить.

– Вадим Степанович, вы моего брата не видели?

Каюров внимательно посмотрел на девушку и воскликнул:

– Якимова! Это ты?!

– Я, Вадим Степанович. Где Максим?

– Он наверх рванул! – вместо директора сообщил мальчишка. – Вроде, в лабораторию.

Катя бросилась было к парадному крыльцу, но Каюров удержал ее за руку.

– Туда не пройти. Эти насекомые заполонили все этажи, ты сама видела. Там уже погибли два человека. Мне очень жаль.

– Нет! – в ужасе воскликнула Катя. – Он не мог погибнуть! Только не Максим! Да что у вас тут, черт возьми, происходит?!

– Не знаю, – удрученно ответил директор. – Но нам придется запереть все двери, чтобы эти насекомые не выбрались наружу. Парадный выход уже заколочен, видишь, сейчас забьют и остальные. Сюда уже едут дезинсекторы, они во всем разберутся.

Действительно, школьный плотник заколачивал дверь, через которую они только что выбрались.

– Мы уже ничем не сможем помочь твоему брату, – произнес Каюров. – Прости, девочка, наверное, он уже мертв.

– Ну, это мы еще посмотрим! – со злостью выкрикнула Катерина.

К ней нерешительно приблизился Игорь.

– Как ты, Кать? – осторожно спросил он. – Ты вся в крови. Вот, возьми платок.

– Уйди, мразь! – огрызнулась девушка.

Она побежала за угол, мальчишка рванулся за ней.

– Ты что собираешься делать? – поинтересовался он.

– Я должна найти брата, – решительно ответила девушка.

Окинув взглядом окна третьего этажа, она подбежала к водосточной трубе и принялась взбираться вверх.

Глава десятая

– Я был уверен, что ты придешь, – тихо произнес Александр Петрович. – Но я совсем не рад этому.

Лицо сторожа было невозмутимо, а голос спокоен и бесстрастен, но в его глазах мальчик увидел тоску и опустошенность.

– Что случилось? – спросил Максим. – Как жуки выбрались на свободу?

– Я выпустил их, – просто ответил Александр Петрович. – Но сюда они не смогут вползти. Этот аппарат удерживает их на расстоянии. Позже я увеличу его мощность и расширю свободное пространство.

– Зачем?! – вскричал Максим. – Зачем вы это сделали?! Там люди гибнут!

– Я знаю. Так нужно, я не мог поступить иначе.

Максим в страхе отступил. Он уже привык к странностям школьного сторожа, но это было сверх его понимания. Спокойствие Александра Петровича пугало.

– Вы маньяк, – прошептал мальчик. – Вы хоть представляете, что теперь будет?

– Гораздо лучше, чем ты думаешь. Это не случайная прихоть, я ждал сегодняшнего дня долгие годы, стремился к нему. Такова моя миссия, я исполняю свой долг. Я совсем не рад этому и больше всего сожалею, что причиняю вред и тебе. Но поступить иначе я не мог.

Поведение сторожа было все более пугающим.

– Я ничего не понимаю, – испуганно простонал Максим. – Но если вы можете, сделайте что-нибудь. Остановите их. Ведь много людей погибнет. Мы погибнем.

Александр Петрович покачал головой.