Вдруг Шрам рухнула на колени. Внезапной волной накатила слабость. Одной рукой она упёрлась в холодную мостовую, второй держалась за рану. С той происходило что-то странное. Она моментально вздулась, пошла волдырями дальше, захватывая весь живот. Гнойники лопнули – брызнула лимфа. Шрам закричала. Глаза застилала красная пелена. Изо рта вытекали слюни.

«Неужели меня отравили, – лихорадочно крутилось в голове. – Меня? убийцу-отравителя?!»

– Если ты не вернёшь камень через десять дней – умрешь, – объявил мальчишка, безразлично взирая на неё своими цветными глазами: одним чёрным, как сама тьма, а вторым льдисто-голубым. На лоб спадали седые пряди волос, хотя лицом он тянул максимум на семнадцать.

Шрам закашлялась, согнувшись пополам, уперлась лбом в булыжники. Она почти захлёбывалась в собственной слюне. Что это за яд такой?!

Мальчишка бросил себе под ноги ампулу и объяснил с каменным лицом:

– Временное противоядие.

Шрам схватила колбу дрожащими пальцами, откупорила пробку и залпом выпила. Это оказалась отвратительно-горькая розоватая жидкость. Но убийца заставила себя проглотить всё до последней капли.

Волдыри на теле моментально перестали ныть. Процесс живого гниения прекратился. На время.

– Десять дней значит, – процедила она.

Но мальчишки рядом уже не было. Исчез, будто призрак.

Шрам трясло от злобы. Она не пописывала с сектой никаких соглашений! Не давала обязательств, не обещала выполнить всё в лучшем виде. Так какого лешего!..

А этот мальчишка?! Урод безучастный! Ампулу не в руки дал, а так, на пол швырнул, как какой-то побитой псине. А если бы она разбилась?

Стиснув зубы, Шрам поднялась на ноги. Они подкашивались, но нужно было как можно скорее добраться домой.

В полуразвалившейся хибаре, где она жила на первом этаже, всегда сыро и пусто. И вещей самый минимум: полка на стене, стол слева, стул и кровать на прогнивших деревянных ножках. Ничего лишнего.

Ввалившись в комнату, Шрам рухнула на стол, приподнялась и зло оттолкнула его в сторону. Он жалобно скрипнул. В ярости она сбросила с него всю посуду и подпорченные продукты.

Ей хотелось крушить и ломать, пусть это и глупо. Рванув дверцу полки, Шрам начала выискивать глазами бинты. Найдя, небрежно скинула с плеч чёрную кожаную куртку и корсет, начала перебинтовывать тело.

Выглядело оно, мягко говоря, ужасно. Кубики пресса – предмет её гордости и обожания – обратились окровавленными шматками кожи. Это лопнули волдыри. И их адски жгло при каждом малейшем прикосновении. Ножевое ранение больше не кровоточило. Видимо, антидот оказался с целительными свойствами.

Не в силах собственноручно сорвать теперь уже мертвые куски кожи, Шрам решила перебинтоваться как есть.

Шипя от боли, она быстро закончила. Бинты лежали небрежно, однако на первое время и этого хватит. А потом она поищет больницу, или ампулу исцеления и подлечится нормально.

А в путь лучше отправляться без промедлений. Только вот куда ей идти? Где искать чёртового предателя и камень из шкатулки? И в Алнаире ли ещё они?

Шрам схватилась за голову. Проблем у неё теперь выше крыши! Она всего лишь хотела добыть ампул, а ввязалась в игру не на жизнь, а на смерть.

Скрипя зубами, она натянула одежду и вышла наружу, вот только там её ожидал сюрприз. Шрам застыла на пороге. Перед её каморкой, облокотившись спиной о каменную стену дома, стоял человек в чёрном пальто и шляпе. Жёлтые глаза загадочно мерцали в темноте, на губах блуждала улыбка, добрая, но от неё в дрожь бросало.

«Неприятный тип», – заключила убийца.

– Позвольте представиться, – проворковал мужчина. Голос мягкий, бархатистый, как у мурчащего кота. – Я Нуар и помогу вам в поисках камня.

Он прижал шляпу к груди – на пальцах блеснули перстни – и поклонился, словно актер на сцене. Красно-каштановые волосы, достигавшие плеч, растрепал ветерок.

Нуар поднял глаза, и Шрам оценила его резкие черты лица, сглаженные приятным выражением. Длинный, тонкий нос, мясистые губы, ямочка на подбородке.

«Смазливый».

Шрам хмыкнула.

– С чего я должна тебе доверять?

– С того, мисс Шрам, что вам больше не на кого положиться.

– Тогда спрошу прямо, – Шрам сощурилась, глядя ему в глаза, – в чем твоя выгода?

Нуар задумчиво причмокнул губами и устроил шляпу на голове так, чтобы тень от козырька идеально скрывала половину лица.

– Скажем так, – произнёс он. – Одна особа будет очень рада, если камень окажется в Регуле при любом раскладе.

При упоминании «особы» губы Шрам неприязненно скривились. Она вспомнила женщину с мягким убаюкивающим голосом, произносящую сладкие речи. Хоть Шрам и не видела её из-за разделяющей их ширмы, но могла точно сказать – эта женщина не остановиться ни перед чем ради достижения своих целей.

Теперь убийца Шрам была на коротком поводке, и это жутко бесило. Когда всё кончится, она обязательно отомстит и этой женщине, и тому садистичному шкету, и всей этой проклятой секте! Она порвет их в клочья!

– И куда мы направимся? – ядовито ухмыльнулась Шрам.

– В Краз.

Глава 3. Незнакомка

Материк Алькор, королевство Алнаир, г. Краз