В прихожей раздался звонок, и Стоун не успел ответить. Почти испуганно он обернулся и увидел, как входная дверь поднялась вверх и вошел Люцифер, его личный адъютант.

— Вас ожидают на командном уровне, наместник Стоун, — сказал Люцифер.

Стоун бросил быстрый нервный взгляд на Абн Эль Гурка. Хотя это помещение было защищено от подслушивания, у него внезапно возникли опасения, что Люцифер слышал каждое их слово. Он спросил себя, зачем ему вообще понадобилось, чтобы сюда приводили карлика. Может, у него просто возникла потребность с кем-то поговорить.

Но по голосу Стоуна нельзя было догадаться о его истинных чувствах. Он подошел к Люциферу и кивнул в сторону карлика:

— Пленный останется пока здесь. Что случилось?

— Я не знаю, — ответил адъютант. — Но дело очень срочное.

Стоун не стал терять время на расспросы и быстро направился к лифту.

Когда несколько секунд спустя он вышел из кабины и направился к центральному компьютерному пульту, за которым стояли три инспектора, атмосфера лихорадочной нервозности на командном уровне значительно усилилась. Его удостоил взглядом только один из муравьев-альбиносов, оба других инспектора полностью сосредоточились на том, что демонстрировалось на экранах дюжины мониторов перед ними.

— Что случилось? — спросил Стоун.

Инспектор показал одной из своих тонких лап с когтями на экран ближнего монитора:

— На один из наших «Скороходов» совершено нападение.

Стоун испугался.

— Та же самая машина, которая…

— …разрушила транспортный самолет, да, — закончил предложение инспектор. — Связь только что прервалась. Но в последнем сообщении говорилось, что нападавшие проникли в центральный пост и захватили его.

— Где он находится сейчас? — спросил Стоун.

Инспектор вновь показал на экран.

— В сорока пяти милях к юго-западу отсюда. Он приближается.

Стоун недоверчиво посмотрел на него.

— Но тогда… значит, он движется прямо на защитный экран абсолютного холода.

— Совершенно верно.

— Он сможет его пробить?

Впервые Стоун увидел, как один из белых великанов заколебался, прежде чем ответить.

— Мы этого не знаем, — сказал наконец инспектор. — Но такая опасность существует. Сейчас примем ответные меры.

— А если мы его не сможем остановить?

— Тогда «Скороход» ровно через… — инспектор сделал паузу, чтобы бросить быстрый взгляд на один из приборов перед собой, — …сорок семь минут по вашему времяисчислению достигнет города.

Глава 13

— А вот и они! — Вытянутой рукой Лестер указывал на три антиграва, ясно различаемые на фоне неба, как три сверкающих серебристых точки.

Они приближались очень быстро, но потом сбросили скорость и наконец зависли на месте в двух или трех милях от «Скорохода». Черити не была полностью уверена, но ей показалось, что речь идет о больших боевых машинах, с которыми она и остальные уже познакомились над Парижем, а позднее над Кельном. С их появлением ее нервозность только возросла. Она знала огневую мощь этих летающих дисков диаметром пятьдесят метров. Подобные аппараты имели достаточно тяжелое вооружение, чтобы нанести серьезные повреждения даже такому колоссу, как «Скороход».

— Почему же они не атакуют? — удивился Фаллер.

— Не знаю, — пробормотал Лестер, — возможно, они точно не знают, что здесь произошло. — Он пожал плечами. — Ведь такая машина, как «Скороход», должно быть, невероятно дорога. Ее жалко просто так разрушить.

На это никто ничего не ответил. Даже если Лестер и прав, это можно было считать лишь временной отсрочкой. Мороны вверху быстро поймут, что здесь что-то не в порядке. А когда они поймут, что машина не собирается менять свой курс, то непременно предпримут меры.

На пульте перед Лестером начал часто мигать целый ряд разноцветных лампочек. Лестер несколько секунд внимательно смотрел на них, затем быстро нажал одну за другой три кнопки, и все лампочки, кроме одной, погасли.

— Что вы сделали? — спросил Скаддер.

— По всей вероятности, они пытались установить с нами связь, — отозвался Лестер. — Но боюсь, никто им не ответит.

— Тогда они придут сюда, чтобы увидеть все своими глазами, — Скаддер переступил с ноги на ногу, чтобы согреться.

Несмотря на металлическую пластину перед дверью, температура в отсеке снова упала. Было так холодно, что они едва могли двигаться. Пол, потолок и стены покрылись слоем инея, и центральный пост походил скорее на ледяной грот, чем на командный пункт огромного робота. Лестеру приходилось время от времени перчаткой смахивать иней с приборов. И становилось все холоднее.

Один из трех антигравов отделился от остальных и стал медленно приближаться. Крошечная зеленая лампочка на контрольном пункте замигала сильнее, и пальцы Лестера снова забегали по кнопкам и клавишам. Антиграв постепенно снижался, превращаясь из бесформенной серебристой звездочки в горбатую шайбу со множеством выступов и выпуклостей.