Чародей с укоризной посмотрел на своих учеников.

Учишь вас учишь, и все без толку. Могли бы и сами догадаться, что вместо себя надо оставить для бабушек и дедушек простую иллюзию.

А мы иллюзий себя еще не делали, - растерялся Тимка.

Конечно, можем попробовать, - мигом загорелась Кассандра.

Нет, нет, нет, - замахал руками чародей. - Еще что-нибудь в последний момент напутаете. Завтра лучше не рисковать. А ваша единственная задача без опоздания явиться ко мне.

Ну это уж мы запросто, - заверил Мишка.

Вот и договорились. Тогда до завтра.

Ну, ребята, вперед в поход? - спросила Ундина. - Веспасиан, ты с нами?

Да нет. У меня, к сожалению, тоже дел полно, - смущенно откликнулся он и принял облик кота.

«Это он специально, - пронеслось в голове у Тимки. - Потому что кошачья морда менее выразительна, чем человеческое лицо. А Веспасиан сейчас беспокоится о Силе Троевиче и не хочет, чтобы мы догадались. Значит, действительно плохо дело. Когда это Веспасиан отказывался от приглашений Ундины?» На памяти ребят такого и впрямь ни разу не происходило.

Ну как знаешь, - совершенно спокойно отреагировала русалка на слова кота. - Мотоцикл я оставлю тут. Когда с ребятами возвратимся, заберу.

А Тимка подумал: «По-моему, она тоже про Сила Троевича что-то знает. Может, у нее попытаться выяснить?»

Щель за печкой выдохнула клуб пыли, вслед за которым вылетел Морфей.

А меня? Меня в гости? Я тоже хочу на озеро.

Сиди дома и занимайся делами, - свирепо прошипел Веспасиан.

Конечно, конечно, - жалобно захныкал Морфей. - Ты вон всюду ходишь, а мне лишний раз на улицу носа не высунуть. Даже костюмчик новый некому показать, - он ткнул пальцем в надпись на груди «Поцелуй меня!» - Сплошная несправедливость: сижу, сижу, ничего ж не вижу.

Морфей, но, по-моему, домовым не полагается спускаться на дно озера, - попыталась утихомирить его Ундина.

Однако Хранитель Очага распалился еще сильнее.

Как на ведьминой метле в стужу летать, так пожалуйста, - вспомнил он свои приключения с Тимкой и Кассандрой. - Как гнома из меня делать - тоже пожалуйста. А в гости, значит, нельзя.

И по щекам и бороде домового покатились крупные слезы.

Сил Троевич, - немедленно вступилась за Морфея Кассандра. - Разрешите нам с собой его взять.

Чародей устало махнул рукой:

Пусть идет.

Другое дело, - тут же развеселился Морфей и кинулся к двери.

Стой! - прикрикнул Веспасиан. - Никак собрался по улице в своем натуральном виде идти? Да ты весь «Китеж» перепугаешь.

Уменьшаюсь, Веспасианушка, уменьшаюсь.

И Морфей в мгновение ока превратился в бородатого Мальчика-с-пальчика.

Тимофеюшка, клади меня к себе в карман.

Нет, лучше в корзиночку тебя посадить, - решила Кассандра. - Вроде бы мы все идем в лес за грибами.

-- Для грибов еще рано, - заметил Тимка.

Тогда за ягодами или на пикник. Посадим на дно Морфея, сверху прикроем салфеткой. И ему прохладнее будет, и из прохожих никто его не заметит.

Пока они шли по лесу, Ундина рассказывала историю озера, к которому они направлялись.

Вначале на его месте был глубокий песчаный карьер. Затем рядом провели железнодорожную ветку в лесхоз, а карьер наполнили водой, запрудив речку. Так и образовалось озеро, в котором проходившие мимо паровозы заправлялись водой. Потом эра паровозов кончилась, да и ветку забросили, а озеро вот до сих пор осталось.

- Иванне тут очень нравится, - добавила Ундина.

Перебравшись через заросшие высокой травой кроваво-ржавые рельсы, вся компания остановилась у темной озерной воды. Неожиданно гладкая ее поверхность забурлила, из образовавшегося водоворота на поверхности показалась блестящая голова на длинной тонкой шее. Маленькие поросячьи глазки существа злобно буравили стоявших на берегу.

Глава XI

В ИЗБУШКЕ У ЯГУЛИ

Сестры-яги были очень друг на друга похожи. Разве что Ягуля Янусовна отличалась еще более отталкивающей внешностью, чем Ядвига, благодаря не одной, а двум рельефным бородавкам, симметрично располагавшимся на крыльях клювообразного крючковатого носа, да еще более, чем у сестры, свалявшимся и спутанным серым космам, доходящим ей до плеч. Впрочем, безобразие и красота - понятия, как известно, относительные, и обе бабы-яги уже много столетий слыли в стане леших писаными красавицами.

--л106л—

Существовало у них еще одно различие, коим Ягуля Янусовна чрезвычайно гордилась. В незапамятные времена ей удалось по секрету от сестры приобрести на волшебном аукционе осколок метеорита, свалившегося прямо с Марса. Один алхимик из Темных переплавил осколок в металл, а из него соорудил ей искусственную ногу. Сей рукотворный шедевр стал предметом постоянных распрей между Ядой и Гулей. Ибо последняя не упускала случая подчеркнуть, насколько ее нога дороже, надежнее и удобнее той, что служит сестре, а та не уставала хвастаться экологичностью своего мамонта. В подобных спорах словесные аргументы часто исчерпывались, и тогда в ход шли те самые ноги. Сестры принимались лупить ими друг дружку до тех пор, пока кто-нибудь не просил пощады. Правда, сейчас они после долгой разлуки так были рады увидеться, что ни о каких спорах и ссорах не помышляли.