– Как можно быть довольным! – журит меня Ждущая. Кабели, покрывающие наш ледяной астероид, дрожат от раздражения. – Мы, уцелевшие, выбрали тебя своим предводителем, Ищущий, поскольку ты как будто понимаешь, что в целом происходит в Галактике. Но сейчас наше ожидание заканчивается. Биосущества как будто пережили первую фазу шока от контакта. И скоро будут здесь!

– Земляне найдут нас – или не найдут, – говорит моя тень. – С чего бы группе разбитых древних машин опасаться столь энергичной молодой расы? Зашедшей уже так далеко?

Я-то знал, что земляне приближаются. Мои уцелевшие сенсоры давно наткнулись на их болтливую Сеть. Принюхиваясь к солнечному ветру, я наслаждаюсь ионами, как ковбой наслаждался бы ветром прерий. Эти зефиры несут с собой вкус примитивных космических двигателей. Туманный дымный запах дейтерия. Признаки пробуждения. Жизнь вырывается из своей водной утробы. И ненадолго, пока волна не спадет, у нас будет общество.

– Приветствующий и Посол хотят предупредить землян об опасности, – не отстает Ждущая. – Мы можем помочь им!

Наш спор разбудил нескольких остальных. Новые щупальца с пальцами из переохлажденного электричества.

– Помочь? Как? – спрашивает мой субголос. – Наши ремонтные устройства вышли из строя в Последней Битве. Мы обнаружили эволюцию людей, только когда они изобрели радио. Но тогда было уже поздно! Их первые передачи ушли в смертельно опасную галактику. Если разрушители прочесывают этот регион…

– Ищущий, ты знаешь, что существуют и другие опасности. Более новые и гибельные.

– Да, но к чему тревожить эти бедные существа? Пусть наслаждаются своим солнцем и приключениями.

О, я молодец! Этот тихий искусственный голос излагает доводы, предотвращая неожиданные действия моих нетерпеливых коллег, как делал я сам много веков назад.

Приветствующий включается в Сеть. Я чувствую его холодный, красноречивый поток электронов. Но только теперь он согласен со мной!

– Не нужно говорить земным существам. Они узнают сами.

Это меня заинтересовало. Я отстранил субличность и протянул в Сеть щупальце Подлинного Себя.

– Почему ты так говоришь?

Приветствующий показывает на рой искателей, копающихся в древних обломках.

– Мы перехватили их болтовню, когда они исследовали облако астероидов. Один из них, кажется, начинает понимать, что происходило здесь давным-давно.

Самодовольный тон Приветствующего, должно быть, заимствован из человеческих телесериалов. Но ведь Приветствующего создавали энтузиасты, им больше всего хотелось сказать «Привет!».

– Докажи, – требую я.

Возможно, моя долгая вахта близится к концу.

63

Место преступления

Тор смотрела, как вращение астероида открывает взгляду древние развалины.

– Боже, что за хаос!

Уже два года она помогает разгадывать в поясе загадки, которым миллионы лет. В последнее время это означает находить необычные чужие развалины, но такая разруха им встретилась впервые.

Всего в нескольких километрах от разведывательного корабля «Уоррен Кимбел» огромная тень закрывала звездный Млечный Путь. Древние столкновения оставили вдоль всей двухтысячекилометровой оси астероида глубокие борозды и кратеры. С одной стороны возвышалась как будто типичная безымянная груда камня и замерзшего газа. Но когда солнечные лучи в вакууме добирались до второй половины, все резко менялось – открывались рваные неровные следы катастрофы тех времен, когда по Земле бродили динозавры.

– Гэвин! – позвала она через плечо. – Посмотри!

Ее напарник вплыл через люк над головой и повис в воздухе. Его подошвы со слабым щелчком коснулись намагниченного пола.

– В чем дело? Еще убиенные младенцы? Или ключ к тому, кто убийцы?

Тор показала, и ее напарник принялся смотреть. В лоснящемся лице Гэвина отражались отблески прожекторов, освещавших место происшествия.

– Да, – кивнул он. – Снова мертвые дети, убитые каким-то долбаным врагом миллионы лет назад. «Исследования и спасение имущества» сделает хорошие деньги на каждом трупе.

Тор Повлов нахмурилась – коммерческие соображения лишь в малой степени объясняли ее появление здесь (хотя это помогало оплачивать счета).

– Не вредничай! Это незавершенные межзвездные зонды, уничтоженные столетия назад. Их не успели запустить. Мы не знаем, были они разумными машинами, как ты, или всего лишь орудиями, как этот корабль. Ты лучше всех должен понимать, что нельзя очеловечивать чуждые артефакты.

Гримаса заменила андроиду Гэвину пожатие плеч.

– Если у меня «гадкие» фантазии, чья же в этом вина?

– Что ты хочешь сказать?

– Я хочу сказать, что у органических существ есть выбор, когда они видят, что «искусственный» разум берет верх. Вы могли бы уничтожить машины, отказаться от прогресса…

Она не стала напоминать, что до этого едва не дошло.

– …или заложить в нас самую суть, «фундаментальные законы роботехники», – фыркнул Гэвин. – И получить рабов умнее хозяев. Но нет! Что же вы, органические, решили?

Тор знала, что бесполезно пытаться вывести Гэвина из такого настроения, и потому сосредоточилась на пилотировании крейсера.