— Спасибо, но я уж как-нибудь в простых графах побуду, — поблагодарил я Адриана, вспоминая, что приобретая волшебные умения и навыки, маги лишаются кое-чего важного. Нет уж, лучше я так, в простых человеках останусь.

— Как знаешь граф, как знаешь, — великодушно отозвался Адриан. — Если передумаешь, милости прошу. Но помни, что у тебя не так уж и много лет впереди, чтобы стать учеником мага — не больше тридцати.

Тридцать лет? Да мне уже будет восемьдесят, столько и не прожить. Хотя, кто знает, сколько кому отпущено Единым? Но коли доживу, можно подумать и о магии.

— Ну что, будущий ученик, — насмешливо обратился ко мне маг. — Пошли искать ведьму.

— Пойдем, возможный учитель, — отозвался я, показывая, что, хотя и не дал согласия, но саму возможность стать магом не отринул.

Я не стал садиться в седло, пошел рядом с Адрианом.

— Имей в виду, если станешь моим учеником, тебе придется обращаться ко мне только на вы и называть «господин учитель», — сказал волшебник.

— Хорошо, — покладисто согласился я. — Но пока можно звать по имени, или следует говорить господин маг, обращаться на вы?

Мне действительно было все равно, как именовать волшебника. Лишь бы старику приятно.

— Нет смысла, да и рановато, — отмахнулся Адриан. — Пока делаем одно дело, мы равны. Тем более, что у тебя и титул, и прочее.

Мы шли в глубину рощи. Тополя (ладно, пусть будут осины), зловеще шелестели листьями, словно грозя нам бедами. Стало темнее, а между деревьями проявилась паутина — толстенная, словно рыболовная сеть, да еще и отсвечивающая серебряным светом. В такой паутине не то, что мухи, птицы застрянут.

— Фриона, как я понял, владеет магией воздуха и огня? — поинтересовался я, а потом сам себе и ответил. — С воздухом — тут все ясно, а без огня невозможно плавить металл.

— А еще у нее есть магия земли, — кивнул волшебник.

— Значит, магия воды под вопросом?

— Раньше владела, а как теперь — не знаю, — пожал Адриан плечами. — Но если маг один раз сумел воспользоваться силой стихии, он этого умения никогда не забудет.

— Вроде того — если однажды научился плавать, так не разучишься.

— А ты умеешь плавать? — удивился маг.

— Да, а что такого?

— Да ничего. Просто, ты первый человек, встреченный мною, что умеет плавать, — хмыкнул Адриан.

Ничего удивительного. В Силингии я живу уже года два, но пока не увидел здесь крупных рек, а те речушки, что есть, они не в счет. Я не стал рассказывать, что плавание входит в перечень боевых искусств, потребных для обучения юного дворянина. Может, занятий и было поменьше, нежели уроков фехтования или верховой езды, но хватало. Еще хорошо, что меня не учили плавать в кольчуге — пошел бы ко дну, словно подкова в ведре с водой.

— А ведь из тебя получится превосходный водяной маг, — авторитетно заявил волшебник.

— Какой? — переспросил я, остановившись от изумления.

— Водяной, водный, какая разница? Ты сможешь плавать в воде, набирая силу, а остальным приходится оставаться на берегу. Эх, ты же столько силы сумеешь взять, что никому другому и не снилось. Нет, парень, давай-ка собирайся, да и ступай ко мне в ученики. Какие тридцать лет, двадцать лет жду, не больше. Если дурную голову за это время не сложишь, так приключений тебе на всю оставшуюся жизнь хватит.

Я слегка обалдел от напора мага. А может, согласиться? Двадцать лет — срок более реальный, чем тридцать, но тоже немалый. За это время много что может произойти. Останусь жив, превращусь в живую развалину, а тут, глядишь, волшебник даст новые силы, здоровье. Впрочем, меня же принцесса собиралась убить через десять лет.

— Ладно, не задерживайся, — сказал маг, подхватывая меня под локоть и увлекая вперед.

Осины словно бы расступались, давая дорогу, но ничего напоминавшего логово ведьмы пока не видно. Впрочем, а какие они вообще бывают, убежища колдуний? В жизни их не встречал. Какая-нибудь хижина, каменный дом, а может, простой шалаш? Нет, судя по той театральщине, устроенной колдуньей, вряд ли шалаш.

И точно. На поляне, внезапно открывшейся нам, стоял высокий дом из белого мрамора, украшенного резьбой, с балконом, опоясывавшем второй этаж. На крыше, словно часовые, стояли статуи рыцарей и прекрасных дам. А на балконе стояла девушка с длинными золотистыми волосами. Увидев нас, красавица помахала рукой и громко сказала голосом Фрионы:

— Вот и гости пришли. Жаль, что незваные. А я незваных гостей никогда не любила, не обессудьте.

Глава двадцать вторая

Магия воздуха

— Терпеть не могу незваных гостей, — повторила Фриона. — Придется звать моих слуг и телохранителей.

Колдунья развела руки в сторону, потом трижды хлопнула в ладоши, да так звонко, что у меня зазвенело в ушах.

— Убейте их! — закричала ведьма, обращаясь непонятно к кому.

От вопля колдуньи статуи рыцарей и прекрасных дев, спокойно стоящие на крыше, зашевелились, начали встряхиваться, словно мокрые псы, избавляясь от каменных оболочек, освобождая то, что пряталось под безобидными фигурами — монстров с безобразными мордами, кривыми когтями и сложенными за спиной крыльями.