Акроун и несколько оугмаров с отвращением отошли в сторону.

Хейгоун, который внимательно наблюдал за происходящим, не увидел Глааву и спросил:

– А где чужестранка?

Акроун, волнуясь, ответил:

– Чужестранка сбежала!

Дрожа от гнева, Хейгоун повторил:

– Чужестранка сбежала!

Его огромные плечи тряслись, глаза угрожающе смотрели на вождя:

– Кто позволил ей сбежать?

Акроун покачал головой.

– Вождь рассудит позже! – загадочно сказал он.

Он выпрямился; угроза вернула ему энергию: Хейгоун понял, что должен остановиться.

– Пусть ее ищут!

– Ее уже искали.

Хейгоун расслабился, и голос его смягчился:

– Хтраа еще не вернулся? – спросил он.

– Хтраа не вернулся.

Хейгоун разразился странным смехом: он надеялся, что Хелгвор погиб, и эта надежда почти обрадовала его. Затем он внезапно испугался: а вдруг девушка тзохов теперь соединилась с сыном Хтраа?

Солнце опустилось на треть, а Хтраа все не возвращался. Акроун тревожился: без Хтраа и без Хелгвора борьба усложнилась бы и оставила ему мало надежды.

Однако женщины рассказали о своих злоключениях и стало известно, что большая группа тзохов бежала на юго-восток, а другая держалась ближе к реке.

Пришлось выбирать – пускаться в двойную погоню было бы опасно. Хейгоун и его сторонники настаивали, что нужно идти на юго-восток, Акроун возражал:

– Мы должны ждать возвращения Хтраа!

– Хтраа не вернется! – усмехнулся великан.

Вдали на южном холме раздались крики, дозорные размахивали руками.

– Вот! – сказал Акроун. – Подождем.

Он не знал, хорошие или плохие новости ожидают их, и мрачно смотрел, как к ним широкими шагами приближается один из наблюдателей. Подойдя на расстояние, откуда был слышен его голос, он крикнул:

– Хтраа возвращается.

– Он ведет с собой пленных? – насмешливо спросил Хейгоун.

– Он ведет с собой женщин… много женщин.

Хейгоун побледнел и процедил сквозь зубы:

– Много женщин?

– В два раза больше, чем пальцев на одной руке.

Воины, сгрудившись вокруг дозорных, мычали, как стадо баранов. Были и такие, кто выкрикивал:

– Хтраа – великий воин!

Но Хейгоун почувствовал, что не Хтраа был истинным победителем, и кровь застучала у него в висках.

Акроуна обуяла огромная радость.

Вскоре показались Хтраа, Хелгвор, Иоук, еще четыре оугмара, двадцать женщин и гвахи. И как прежде при встрече Хейгоуна, все воины бросились навстречу разведчикам. Многие, узнав своих жен, хохотали от радости.

Хтраа вышел навстречу вождю и сказал:

– Вот женщины, которых Хелгвор, Хтраа и воины возвращают оугмарам.

– А где тзохи? – спросил вождь.

– Почти все они мертвы. Совсем немногим удалось спастись. Их было как пальцев на трех руках.

Пока Хейгоун оскорбительно усмехался, Хтраа, Иоук, Хелгвор и остальные молча бросали на землю большие пальцы, отрезанные у трупов: их было двадцать четыре.

– Это хорошо! – сказал вождь. – Хтраа – великий воин.

Хтраа ответил:

– Хтраа не великий воин. Хелгвор, хитрый как рысь и сильный как тигр, убил больше дюжины тзохов!

– Хтраа лжет! – воскликнул Хейгоун.

– Хтраа говорит правду, – вмешался Иоук.

И воины-оугмары, следовавшие за Хтраа, повторяли:

– Хтраа говорит правду!

Тогда другие воины стали прославлять Хелгвора, и Акроун ощутил свою власть. К тому же возвращение женщин принесло огромную честь Хелгвору.

– Хелгвор сильнее Хейгоуна! – произнес голос в толпе.

– Хейгоун сокрушит Хелгвора, как леопард – цаплю! – прорычал Сын Волка.

– Хелгвор не боится Хейгоуна.

Сын Хтраа вырос перед Хейгоуном, потрясая дубиной и дротиком.

Воины бросились к ним. Акроун заявил:

– Оугмары вернули еще не всех женщин! Им нужна помощь Хейгоуна и Хелгвора!

– Акроун – вождь! – прокричали два десятка голосов.

Сын Большого Волка сдержал гнев:

– Хелгвор погибнет, когда мы отвоюем женщин!

– Хелгвор убьет Хейгоуна!

Удивившись, что до сих пор не видит Глааву, Хелгвор спросил:

– А где дочь Людей Скалы?

– Чужестранка убежала! – сказал вождь. – Дождь затопил лагерь, все костры погасли. Было так темно, что могло бы пройти незамеченным стадо мамонтов. Даже собаки не лаяли.

Говоря так, он успокаивал и сплачивал тех, кто должен был охранять Глааву, ибо они понимали, что всемогущий Хейгоун их накажет.

Как и его соперник прежде, Хелгвор сказал:

– Мы должны вернуть ее обратно.

– Воины долго искали ее следы…

Хелгвор преисполнился такой беспросветной печали, что забыл о своей победе.

– Хелгвор отправится на поиски Глаавы! – объявил он.

Вождь ответил:

– Только когда оугмары вернут всех женщин!

Юноша вскипел от возмущения, но восторжествовал закон племени:

– Хелгвор будет ждать, пока вернут всех женщин…

Глава двенадцатая

Поединок между племенами

Поскольку солнце уже почти опустилось в воду, где каждую ночь остужало свой жар, Акроун отложил погоню до следующего дня.

Идти нужно было только по одной дороге; так считали Хтраа, Иоук, Хелгвор, так думал Хейгоун, и на нее указывали все женщины.

– Завтра мы двинемся на юго-восток, – сказал вождь.

Потом все стали собирать ветки и траву для вечернего костра.