Гул на склонах гор усиливался; красное зарево взметнулось до самых звезд.

– Сокрытые жизни отомстят нам! – стенала Амхао. Она дрожала, как былинка на ветру, страх сжимал ей горло.

Чувствуя, как ее охватывает невыразимый ужас, Глаава высоко подняла голову – чутье подсказывало ей, что она должна восстать и перестать верить безжалостной легенде.

– Если Амхао останется в пещере, ее ждет верная смерть! Как иначе могут поступить Сокрытые жизни?

Маленькой сильной ладонью она сжала руку сестры. Красное пламя охватило вершину, вода стекала красной кровью, гора походила на огромного льва. Тогда дочь Воокры охватил бурный гнев: она отважилась бросить вызов стихии, Сокрытым жизням и Кланам.

– Сокрытые жизни слепы! – воскликнула она. – Они бьют наугад, без разбора, точно так же, как падают с горы камни…

Она вела за собой Амхао, душа которой была подобна душе ребенка… Ручей превратился в реку, а над Черной рекой взошла щербатая луна. Глаава шла быстро и уверенно, она выбрала свой путь. Ропот гор больше не был слышен, но красное свечение усиливало яркость луны.

У них за спиной заунывно выли шакалы, из куста выскочил пятнистый зверь. Узнав леопарда, Глаава остановилась и, чтобы отогнать его, издала пронзительный вопль.

Припав к земле как рептилия, зверь незаметно продвигался вперед, не спуская с девушек глаз, горящих во тьме гигантскими светляками. Поодаль, между черных тополей, журчала река.

Воины, вооруженные луками, дубинами или бронзовыми ножами, не боятся леопарда, и он не осмеливается нападать на них, но в стране тзохов легко распознает женщин и детей.

– Я сломаю тебе кости и проткну грудь! – крикнула Глаава, подражая охотникам.

Она подняла с земли круглый камень и потрясла им в воздухе. Этот жест остановил зверя.

– Иди к реке, Амхао! – скомандовала дочь Воокры. – Возьми ребенка. Я буду сражаться с ним одна.

Амхао повиновалась, Глаава отступала следом за ней. Каждый раз, когда леопард подходил слишком близко, девушка останавливалась и делала угрожающий жест. Но зверь уже пришел в возбуждение: он был голоден и жадно принюхивался к запаху двуногих существ, которыми собирался полакомиться. Зная, что животные не могут выдержать человеческий взгляд, Глаава смотрела ему прямо в глаза. Юркие и незаметные шакалы следили за поединком…

Внезапно леопард сменил тактику: он стал прыжками крутиться вокруг беглянок и оказался перед Амхао. Та похолодела от ужаса и застыла на месте, решив, что зверя направляют Сокрытые жизни. Он почуял ее страх и мгновенно ринулся на нее…

Но Глаава его опередила.

Брошенный камень угодил зверю по носу. Он закричал от боли и ярости и отступил к реке… Тявкали удивленные шакалы; то тут, то там мелькали бока с медным отливом и заостренные уши. Они были трусливыми, слабыми, но старались нагнать страху.

– Леопард вернется, – предрекла Амхао.

Глаава схватила еще один камень и, замахнувшись, отогнала трех шакалов, чьи глаза поблескивали во тьме.

Да, Амхао не ошиблась: леопард, оправившись от боли, вернулся… Он снова был здесь, а за ним тянулись звери помельче в надежде на легкую добычу.

– Глаава выбьет зубы леопарду! – крикнула девушка.

В недрах земли раздался глухой рокот, похожий на гром; река сделалась багряной; гора покачнулась, и равнина начала вздыматься, словно грудь великана.

Глаава и Амхао рухнули на траву; земля разверзлась и поглотила леопарда; в ужасе выли шакалы; высоко в небе над деревьями метались птицы.

В двойном сиянии луны и красного пламени Глаава зорким глазом видела, как трескаются скалы и рушатся пещеры…

– Сокрытые жизни! – прошептала Амхао.

– Они убили наше племя! – ответила Глаава. – А ты жива!

Глава вторая

Хелгвор с Синей реки

Хелгвор, сын Хтраа, направлялся к верховью реки, его сопровождали две собаки, волк и ребенок. Медвежья шкура покрывала плечи мужчины, шкура шакала – плечи ребенка.

От Хтраа и других предков Хелгвор унаследовал высокий рост, глаза с рыжинкой и светлые волосы. Ловкостью он не уступал маралам, силой мог сравниться с Хейгоуном, самым могучим из воинов на Красном полуострове.

На протяжении двадцати поколений это племя занималось разведением и дрессировкой собак. Однажды на охоте Хелгвор подобрал молодого волка: зверь, который по-прежнему смотрел исподлобья, теперь жил с собаками, глядевшими прямо и открыто в глаза человеку. Теперь, став таким же послушным и преданным, волк служил человеку и преследовал травоядных.

Стояла осень: воины Синей Реки отправились пытать счастье на чужбине; племя охраняли пятеро воинов, два десятка собак и несколько стариков, еще способных метать копье. С ними было более шести десятков женщин – молодых и постарше, но еще в силе.

Ежедневно двое воинов с собаками шли на разведку, ибо самое страшное – это опасность, исходящая от людей.