Читаем Битва за Кавказ полностью

Трое суток гремел бой на степном рубеже и завершился разгромом группы Манштейна. Сталинградский фронт, переименованный в Южный, перешёл в решительное наступление на Ростов. На главном направлении теснила немцев 2-я гвардейская армия.

Тогда же в полночь на столе у её командарма засигналил высокочастотный телефонный аппарат ВЧ.

Малиновский узнал голос Верховного: негромкий, спокойный, с кавказским акцентом. Сталин поздоровался, спросил об обстановке.

Командарм доложил.

   — Я понимаю так, что она не вызывает тревоги?

   — Скорее, товарищ Сталин, она рождает в войсках уверенность.

   — Это хорошо. Принято решение назначить вас командующим войсками Южного фронта. Не последуют ли возражения?

   — Готов, товарищ Сталин, выполнить любой ваш приказ.

   — Сегодня вы должны быть у Ерёменко, принять от него командование. Он предупреждён.

Разговор с генерал-полковником Ерёменко был коротким. Тот был явно не в духе от предстоящей поездки на излечение в госпиталь, но ещё более от неучастия в ожидавшемся сражении за Ростов.

Ростов приобретал значение стратегически важного пункта, овладение которым войсками Южного фронта создавало условия для окружения и последующего уничтожения всей кавказской группировки противника. По численности эта группировка превосходила силы окружённой и уничтожаемой в Сталинграде армии Паулюса. В ней находились: 1-я танковая армия Клейста, 17-я армия Руоффа, 49-й горнострелковый корпус, многие румынские соединения.

Угроза окружения вынудила немецко-фашистское командование принять решение на отвод 1-й танковой армии к Ростову, а 17-й полевой армии и 49-го горнострелкового корпуса на Таманский полуостров.

Одновременно последовала команда фельдмаршалу Манштейну, возглавившему группу армий «Дон», нарастить сопротивление на ростовском направлении против войск Южного фронта, не допустить сдачи Ростова. Сюда были спешно переброшены пять дивизий, включая три танковые.

1 января 1943 года немецким соединениям последовала команда на отход к Ростову и на Таманский полуостров. Гитлеровцы начали покидать позиции у Туапсе, где так и не добились успеха; стали спускаться с высокогорных перевалов альпийские дивизии; потянулись к Ставрополю части, стремившиеся овладеть Грозным; поспешно отходили немецкие войска и от Владикавказа.

Разведка Закавказского фронта сумела вовремя вскрыть перегруппировку противника и сделать правильные выводы. Ставка немедленно была поставлена в известность. Оттуда последовала команда на организацию преследования.

В директиве, подписанной Сталиным, указывалось, что нам невыгодно выталкивать противника с Северного Кавказа, а выгоднее сковать его там и затем со стороны Черноморской группы осуществить окружение. В директиве далее говорилось: «Необходимо выделить мощную колонну войск из состава Черноморской группы, занять Батайск и Азов, влезть в Ростов с востока и закупорить таким образом северокавказскую группу противника с целью взять его в плен или уничтожить. В этом деле вам будет помогать левый фланг Южного фронта, который имеет задачей выйти севернее Ростова».

Во исполнение директивы Ставки командующий Закавказским фронтом генерал Тюленев распорядился подготовить наступление на краснодарско-тихорецком направлении войсками Черноморской группы, которой командовал генерал-лейтенант Петров. Это был тот самый военачальник, который отличился при обороне Одессы и Севастополя. Теперь это была первая наступательная операция после длительного периода оборонительных боев на новороссийском и туапсинском направлениях.

Задача группы была не из лёгких, поскольку её войскам приходилось действовать и против 1-й немецкой танковой армии, преследуемой войсками Северной группы, и против дивизий 17-й полевой армии, прикрывавших Новороссийск и Краснодар.

Первыми к активным действиям перешли войска Северной группы генерала Масленникова.

Установив отход частей 1-й немецкой танковой армии, в преследование бросились дивизии 44-й армии. Командующему армией генерал-майору Хоменко ставилась задача: взаимодействуя с соседями, окружить и уничтожить моздокскую группировку противника. Соседом справа был 4-й гвардейский Кубанский казачий кавалерийский корпус, а слева — наступавшая на Моздок 58-я армия генерала Мельника.

Для развития успеха в полосе наступления этих армий находились 5-й гвардейский Донской казачий кавалерийский корпус генерала Селиванова и танковая группа под командованием генерала Лобанова.