1 февраля 1943 года на оперативном совещании в ставке Гитлера недалеко от Растенбурга начальник Генерального штаба сухопутных войск генерал Цейтцлер подробно изложил обстановку на Восточном фронте. В числе прочего он указывал и на то, что создалась угроза отхода немецких войск из Донбасса.

Для того чтобы улучшить положение своих войск на южном крыле Восточного фронта, немецкое командование срочно усиливало его, перебрасывая части с Западного фронта.

Так, за период с 19 ноября 1942 года по конец января 1943 года на южный участок фронта немцы смогли перебросить 20 дивизий. В первую очередь была усилена группа армий «Дон»: в первой декаде февраля в ее состав были переданы как части из района Ростова, так и из Западной Европы (всего четыре танковые и одна моторизованная дивизии).

Одновременно немецкое командование в Донбассе создало мощный «кулак» из танковых и моторизованных дивизий в районе Красноармейска, откуда планировалось осуществить мощное контрнаступление в район Харькова. Таким образом, в случае успеха противнику удалось бы перехватить стратегическую инициативу. Важным индикатором того, что теперь решающим направлением стал не Дон, а Северский Донец, стало перемещение штаба группы армий «Дон» из Таганрога в Сталино.

Перед соединениями Юго-Западного и Южного фронтов действовали наиболее боеспособные войска группы армий «Дон», насчитывавшей 27 дивизий, в том числе 9 танковых и 2 моторизованные. К концу января многие из этих соединений были пополнены людьми и боевой техникой. Несколько же дивизий (танковая дивизия СС «Рейх», 335-я пехотная) были только в январе переброшены сюда из Франции, где они несли гарнизонную службу, и еще не успели понести сколько-нибудь значительных потерь, впрочем, как и не имели серьезного боевого опыта.

Трудности предстоявшего наступления советских войск осложнялись целым рядом обстоятельств. Прежде всего, перед фронтом находились реки Дон и Северский Донец, которые надо было форсировать по льду под сильным, артиллерийским, минометным огнем и ударами вражеской авиации. Толщина льда (25–30 см) допускала переправу лишь пехоты и легких грузов. Кроме того, на западном берегу Дона и Северского Донца противник основательно укрепился, и, чтобы выбить его оттуда, требовались большие усилия. В то же время советские войска за два с лишним месяца непрерывных наступательных боев в нелегких условиях зимы устали, пройдя с боями сотни километров. Не стоит забывать и о том, что в ходе длительного наступления сильно растянулись армейские и войсковые тылы. Базы снабжения находились на значительном удалении от войск.

Февральское наступление войск Юго-Западного фронта

Советским командованием основная роль в наступательной Донбасской операции отводилась Юго-Западному фронту (командующий генерал армии Н. Ф. Ватутин, член военного совета генерал-лейтенант А. С. Желтов, начальник штаба генерал-лейтенант С. П. Иванов). К началу операции в состав фронта входили 6-я, 1-я гвардейская, 3-я гвардейская, 5-я танковая, 17-я воздушная армии и подвижная группа фронта (четыре танковых корпуса, две отдельные танковые бригады и три стрелковые дивизии) — всего 29 стрелковых дивизий, две стрелковые, одна лыжно-стрелковая и три танковые бригады, девять танковых, механизированный и кавалерийский корпуса и один танковый полк. При этом стрелковые дивизии были укомплектованы личным составом всего на 60–70 % (в каждой насчитывалось от 5500 до 7 тыс. человек). В ходе январского наступления войска фронта к концу января смогли выйти на рубеж Покровское — Лисичанск и далее по Северскому Донцу. Таким образом, они нависали с севера над донбасской группировкой немцев и создавали угрозу глубокого охвата ее левого фланга.

Исходя из общего замысла операции, командующий фронтом решил главный удар нанести на правом крыле соединениями 6-й, 1-й гвардейской армий и фронтовой подвижной группой из района Старобельска в общем направлении на Мариуполь, в тыл группе армий «Дон» с целью отрезать ей пути отхода на запад. Войска левого крыла фронта — 3-я гвардейская и 5-я танковая армии — должны были наступать на ворошиловградском направлении. Исходя из этого плана, все силы фронта были развернуты в один оперативный эшелон, а в резерве командующего находились 1-й гвардейский и 25-й танковые корпуса.

Перед войсками Юго-Западного фронта оборонялись соединения 1-й танковой армии и оперативной группы «Холлидт» — всего до четырнадцати дивизий, в том числе семь танковых.

Действия 6-й армии

Бои за Донбасс начались 29 января наступлением 6-й армии под командованием генерал-лейтенанта Ф. М. Харитонова. В полосе шириной 60 км были брошены четыре дивизии и одна стрелковая бригада, усиленная танковой бригадой, танковым полком и тремя артиллерийскими полками. Ей была поставлена задача сломить сопротивление противника, таким образом обеспечив ввод в бой танковых частей фронтовой подвижной группы, и стремительно наступать на запад.