– Лево руля! Вверх на триста! Машинное отделение – средний вперед!

Тем временем в ущелье кипел ожесточенный бой. Часть кораблей с Вольных островов без разрешения бросилась отступать, но вместо них вперед выдвинулся «Змееносец». Его броня выдерживала попадания вражеских снарядов, а ответный огонь был точным и разрушительным.

Вокруг батарей эйрхатов все исчезло в разрывах снарядов и пороховом дыму. Вверх постоянно взметались кучи камней и земли, а со склонов гор вниз катились каменные лавины. Ветра в ущелье не было, потому видимость заметно снизилась из-за дыма и поднятой вверх пыли.

Флот Облачного города никак не мог подавить артбатареи эйрхатов и нес потери. С другой стороны, эйрхатам тоже приходилось несладко. Часть орудий была уничтожена, на позициях хватало убитых, а раненых не успевали оттаскивать в тыл.

На небольшие вспышки на склонах ущелья никто не обратил внимания. А через мгновение в борт «Змееносца» ударила невидимая молния. Взрыв пробил броню, струя раскаленного газа устремилась дальше, прожгла переборки и проникла в снарядный погреб. Еще через мгновение чудовищный взрыв под орудийной башней вздыбил вверх палубу корабля, ударная волна пошла дальше, разрывая переборки и подрывая другие снарядные и пороховые погреба. Через пару секунд искореженный до неузнаваемости, объятый пламенем крейсер рухнул вниз.

Прежде чем командование Объединенного флота успело отреагировать, с неба спикировали два самолета. Сами эйрхаты называли их «регхами», а Изабелла и её подчиненные – «охотниками». Один набросился на корветы, зависшие над ущельем, а второй атаковал фрегаты и легкие крейсера у входа в ущелье.

На кораблях сразу же вспыхнула паника. Корветы бросились врассыпную и открыли беглый огонь во все стороны, тщетно пытаясь попасть по стремительному и практически неуязвимому самолету риегалов. Но бегство мало помогало. Всего за пару минут было сбито три корвета.

Но кораблям Объединенного флота в самом ущелье досталось больше. Эйрхаты сняли магические пушки с самолетов и разместили их в укрытиях на склонах ущелья, и по приказу начали буквально расстреливать корабли. Большинство из них не успело даже развернуться.

С тяжелыми кораблями все вышло не так просто. Маги успели выставить щиты и отбить большую часть ударов риегалов на «регхе», но на одном фрегате начался сильный пожар. Развернувшись в небе, эйрхат хотел зайти на второй заход, но его самолет внезапно перестал работать и камнем полетел вниз, а самого эйрхата скрутило от страшной боли. Через пару секунд самолет разбился внизу.

«Изгнанник», быстро набирая высоту, на полном ходу вошел в ущелье. Вокруг него вспыхивали разрывы магических снарядов, но они не могли остановить корабль.

– Держать ход и курс! – приказала Изабелла. – Ирина! Видишь второй!

– Да! Он еще далеко, не могу дотянуться!

– Сейчас подойдем ближе!

– Попадание по левой орудийной палубе!

– Пожар в седьмом отсеке!

– Пожарную команду в седьмой отсек!

Ирина Арнельская не отрывала взгляда от крохотной сверкающей точки в небе и кусала от нетерпения нижнюю губу.

«Ближе, еще немного ближе… терпи… еще немного…»

– Ирина!

– Есть! – выкрикнула Ирина, одновременно выпуская невидимую силу на волю. Спустя считанные доли секунды она достигла «охотника», окружила его и смяла, безжалостно растаптывая сгусток чужой силы.

– Отлично!

– Приказ от командующего: «Всем кораблям отойти назад!»

– Что? Связь с Брантаевым быстро!

– Есть связь с командующим!

– В чем дело?! – рявкнула в трубку Изабелла.

– Передовой отряд уничтожен, на кораблях паника, – сухо ответил Эрик Брантаев.

– Зарразза… – прорычала Изабелла.

– Вечером совещание.

– Ясно!

Бросив трубку, Изабелла приказала развернуться и отойти от ущелья.

В штабе эйрхатов, Гиесарх, узнав об уничтожении самолетов, лишь горько сказал:

– Этого следовало ожидать…

– Ты собирался задержать «Охотника» и…

– Да, но не вышло.

– Противник отступает!!!

Через секунду в штабе все радостно закричали, молодые девушки-связистки, на радостях кинулись обниматься, Аир вздохнул с облегчением, но Гиесарх даже не улыбнулся.

– Ты чего такой мрачный? Мы же победили!

– Потому что это только начало, – предрек Гиесарх.

Глава 25

Ирвин Тродсон

Разгром Первого Гэльского фронта привел к тому, что войскам Северной республики пришлось отступать за Канал. Это была важная водная транспортная артерия, пересекавшая почти весь континент и построенная еще в седой древности. Место для обороны было удобным. Канал представлял собой сеть судоходных рек и озер, соединенных между собой достаточно широкими каналами, и практически на всем его протяжении северный берег был выше южного. Проблема была в том, что к югу от него лежала треть континента…