Она слишком бодро вошла в палатку Штаба. Здесь было намного спокойней, чем в капитанской палатке, полной солдат и офицеров. Люди передвигаются спокойно, переговариваются не так громко, а в основном большинство голов опущены — изучают что-то важное.

И в этом спокойствие, где слышен лишь скрип перьев и мозгов, она чувствовала себя чужеродным элементом.

Только взгляд на тёмно-рыжую макушку заставил позабыть о неловкости. Опять бумажки изучает. Лайза опять придумывает очередные гениальные планы. Та, словно услышав её мысли, подняла глаза и улыбнулась той самой теплой улыбкой, от чего сердце ухнуло куда-то в пятки. Слишком знакомая улыбка. Слишком давно они не виделись.

Да только в этой улыбке она видела лишь копию другой улыбки, навечно потерянной для неё.

— Давно не виделись, Дэлия! — и рукой махнула ей в знак приветствия.

Она сдержала ответную улыбку. Не изменилась, и в самом деле. Просто теперь в её руках клинка не увидишь. Да и зачем тактикам бегать в лесу, если можно было решать за других, куда и зачем им бегать? Многие знакомые ей солдаты мечтали сидеть в Штабе и не высовывать носа за Ворота.

Только Лайза не была такой. Но теперь она сидит под этим тентом, почти безвылазно, и никто ей больше не даст выйти за город. На месте Штаба Дэл тоже бы не хотела терять такого ценного тактика.

Она прошла мимо рассуждающих о чём-то мужчин в серых гимнастёрках, да поторопилась пожать протянутую руку улыбающейся во все тридцать три зуба подруге. Как за столько лет она не поменялась?

— Наши поймали в дневное время ведьму, живую, представляешь? Такое в последний раз удавалось лишь… лет пятнадцать назад.

Ведьма. Та самая. Лайза подняла на неё взгляд в ожидание реакции. Пришлось пожать плечами. Та поджала губы — расстроилась, что не вышло удивления.

— А ещё… мы знаем, где находится убежище одного колдуна.

Дэл приподняла брови — вот это звучало намного интересней. Только… зачем ей об этом говорят? Или… она уже начинала догадываться, что за "планы" были на неё от Лайзы и команды Тактического штаба.

Кажется, Лайза заметила перемену в её настроении и тут же поспешно сказала:

— Я бы не стала тебя на такое бросать, но она уверила, что он ослаблен после недавних ритуалов. И мы обязаны его захватить! Он из тех, кто управляет всеми этими тварями, и он сможет дать ответы почти на все наши вопросы.

Ответы на все вопросы… звучало заманчиво. Она вспомнила слова ведьмы и нервно сглотнула. Она должна узнать, что это значило, про какую отметину она говорила. И неважно, кто скажет ей об этом.

Лайза подняла карие доверчивые глаза и проговорила тихо:

— Мы не можем это никому доверить, кроме… тебя.

Под давлением такого взгляда на всё что угодно согласишься.

Снова Дэл кивнула, не готовая к спорам, вопросам и к чему-либо ещё.

— Сколько человек тебе нужно? Мы можем…

— Ни одного, — отрезала Дэл.

Тут же Лайза нахмурилась, явно не готовая к такому повороту.

— Подожди, это же колдун, и…

— Ослабленный.

— Но он же остаётся опасным…

— Я не хочу нести ответственность за ещё кого-то. Я не хочу… опять не успеть.

Лайза поспешно опустила глаза на карты. Кажется, она поняла, о ком шла речь. Не нужно было так резко говорить. Не нужно было ей напоминать. Наверняка она ещё сильнее страдала от воспоминаний.

На мгновение Дэл вспомнила крик Лекса, громкий и отчаянный, смешанный с болью. Если бы она была ближе и помнила об отряде, то успела бы спасти ему хотя бы одну ногу. Если бы она не увлеклась, то он бы не смотрел на неё с укором с инвалидного кресла.

Она больше не хочет видеть во снах глаза тех, кого не успела защитить. Проще будет пойти на это дело одной. И уж лучше она сама отдаст свою жизнь в борьбе с этим колдуном, чем будет хоронить очередные последствия своих ошибок.

В глазах читалась эта мрачная решимость.

И Лайза сдалась.

— Мы дадим тебе пару защитных амулетов, чтобы он наверняка не смог колдовать в тебя.

Получилось. Дэл облегченно выдохнула и проговорила торопливо:

— Постараюсь во славу бога нашего и народа нашего.

Традиционная формула. Ещё бы в грудь ударить себя костяшками пальцев ровно два раза — в честь Таха и сына его Ишты. Но это было бы уже лишнее. И без этого Лайза была уверена, что она постарается изо всех сил, пусть и не ради бога и народа, а ради неё.

— Конечно! Ведь я в тебя верю!

Давно такого она не слышала в свой адрес — такого оптимизма, такой уверенности и… это же Лайза. Она же со всеми так общается со времён Академии. Но она подняла взгляд — и увидела лучистые светло-карие глаза Лайзы. Бес подери… кажется, она не льстила. Надежда читалась отчётливо в её глазах.

После этого Дэл не могла позволить себе провалить это задание.

Глава 2. Побитая

— И на кой бес нам нужна эта стрелялка? — воин двумя пальцами приподнял за дуло револьвер.

Ребята вокруг него в серых форменных куртках рассмеялись. Один из них щёлкнул его по виску.

— Дурак, если меч сломается, эта «стрелялка» спасёт тебе жизнь.

Этот «дурак» закатил глаза.

— Ей даже самого маленького бесика не прибьёшь. Так… испугаешь.

— Даже это поможет тебе унести шкуру.