Читаем Белый Хранитель полностью

Когда Волк падет жертвой Овец, а Ведомый станет Правителем, когда сердце чистейшей из фей осквернится Ненавистью, а Змей погрязнет под гнетом Вины, когда Неумолимый Берсерк обретет сострадание, а Праведник подчинится злу – тогда зазвучит Песнь. Песнь Души, что чернее самой безлунной из ночей, и мрачнее самой глубокой морской пучины.

И прозвенит Вороний Колокол. И наступит Последний Час. Час Тьмы и Ненависти, Час Пустоты, Час Maare Dokharii. А с ним треснет небо и разлетится на миллионы осколков. И наступит Хлад, страшнее самой жестоких из зим. Друг станет Врагом, а извечный Враг – Другом. Затмится горизонт за тысячью несмыкаемых алых глаз. Утонет мир в незримом Ничего, и поглотит его необъятная Пустота.

Пророчество Сесилии, первой из людей.

Глава 1. Странник в белых одеждах

Фщух! – потрепанная розыскная листовка с шорохом сорвалась с деревянной дверцы таверны и, покружившись немного в воздухе, плавно опустилась на заснеженную землю, будучи сразу же затоптанной копытами спешащей куда-то лошади. Колеса повозки окончательно скомкали и без того нечеткую фотографию. Но всё же, внимательный прохожий мог бы разобрать на ней надпись: «Разыскивается Живым или Мёртвым: Загадочный Охотник». Вероятно, стража была в отчаянии, раз уж разыскивала преступника по такой нечеткой картинке и описанию – неясному силуэту в длинном плаще и капюшоне, стоящем в полуоборота на фоне случайных крыш домов.

Завихрился снег, мягким покрывалом покрывая промёрзшую землю. Чудаковатые снежинки, обычно неразборчивые в сплошном потоке, сейчас были видны отчетливо, как никогда – в королевстве Примера была на удивление тихая погода. Большую часть года здесь царила настоящая, прозябающая до костей зима – как и положено странам Крайнего Севера. Близился март – те ещё суровые времена, поэтому такое затишье было и правда самым настоящим чудом для народа.

Королевство Примера – не самое приветливое место. Но не потому, что народ его был недружелюбным и враждебным. Наоборот, люди этих территорий были на удивление веселы и доброжелательны друг к другу, с радостью готовые помочь землякам в сложные времена. Причина была в другом – в его расположении. Огромный город-крепость, огражденный крепчайшими каменными стенами и глубочайшим рвом, расположился на крайнем Севере материка Андарии – обители мороза и строжайших условий выживания. С трёх сторон он был идеально защищен природной стеной из непроходимых остроконечных гор, что носили то еще название – Пустые. И они верой и правдой служили для Примеры с самого его основания. А если же враги и нашли бы какой-нибудь невероятный способ пересечь неприступные скалы и ступить на земли Крайнего Севера, то они встречались со следующей проблемой – непроходимым хвойным лесом. Пятиметровые деревья угрожающе возвышались над проходящими мимо путниками, излучая недружелюбие и враждебность, и если чужак не был знаком с тайными тропами, то так и замерзал насмерть в объятиях зловещей хвои. Лес, к слову, тоже носил говорящее название – Мертвых, и с каждым годом он неустанно оправдывал это мрачное имя. Даже местные жители частенько терялись в его необъятных просторах, в лучшем случае замерзая в нём насмерть, а в худшем – будучи растерзанными медведем или же кем-то пострашнее.

Неудивительно, что с подобным природным щитом королевство не славилось курортами и частыми посетителями, путники были здесь слишком редким явлением, поэтому и принимали их настороженно. Не было сюрпризом и то, что местные жители могли со стопроцентной точностью определить чужеземца, особенно в такой неблагополучный сезон.

Но была и еще одна деталь, которая никак не шла в курортную пользу этих мест. В те редкие ясные дни, когда блеклому солнцу удавалось прорваться сквозь серую пелену туч, вдали можно было увидеть мерцающий карамельного цвета барьер.

Не было человека, не знавшего о нём. Кто-то боялся его до дрожи. Кто-то – боготворил. А некоторые и вовсе винили его во всех своих бедах.