Читаем Беглец полностью

— Письмо прислал, госпожа Луна нам его зачитывала, — поделился Бык. — Твой тесть писал, что в ближайшее время собирается устроить совет с союзниками. И потребовал — именно потребовал, — чтобы твоя жена туда прибыла.

— А где сбор? — заинтересовался я.

— В Северном Цзаньане, в начале четвертого месяца. Владетель Сунь Цэ после твоей гибели принес вассальную присягу хранителю Нефритовой Печати.

— Ожидаемо…

Это, получается, через месяц с небольшим? Сбор всех союзников, по сути, — первая большая сходка участников альянса. Наверняка там он получит какое-нибудь пафосное название вроде «Союз Журавля», а сам Чэн Шу будет официально провозглашен его лидером. Черт, быстро, слишком быстро! Хотя, если по таймингу, самое время. Это я со своим триумфальным возвращением затянул.

Для фракции Вэнь в этом хорошего мало. Выйти из состава альянса можно, но все союзники моментально превратятся во врагов, а с таким их количеством не справится никакая, даже профессионально подготовленная армия. Плюс репутационный урон — китайцы крайне нервно относятся к разрыву официальных соглашений. Одно дело подличать и строить друг другу козни, укрываясь за союзными договоренностями, и совсем другое — такой вот демарш. Создавать после этого союзы станет невероятно сложно.

— Еще одно. — Пират начал было говорить, но словно бы осекся и взял паузу.

— Не тяни, брат Нин! — сразу напрягся я.

— Твой тесть… Госпожа Луна считает, что на сборе он попытается отстранить ее от руководства фракцией и передать своему старшему сыну. В письме, которое он прислал, были кое-какие намеки на это. Например, фраза о том, что женщине не должно заниматься мужским делом, так как темное начало Янь не предназначено для этого.

— Сука! — не удержавшись, воскликнул я на великом и могучем.

Мои ближники это русское слово уже знали, я ведь его часто использовал. И, услышав в очередной раз, закивали. Да, мол, та еще тварь. Как вообще у такого человека могла родиться такая замечательная дочь?

— Какие у него шансы?

— Большая часть наших командиров не поддержат новое назначение. — Пират сморщился. — Но есть и те, которые открыто говорят, что Чэн Шу показывает себя достойным претендентом на императорский престол, и готовы принять его сынка как лидера. В войсках очень много разговоров об этом, твоя жена уверена, что Чэн Шу тратит много денег на раздувание слухов в нужном ему ключе. То же происходит и в городах. Бешеная писала, что на площади в Куацзи появились декламаторы стихов, которые восхваляют твоего тестя. Один даже прислала — посредственная работа, кстати!

Пират в своем репертуаре! Как ему вообще удается сочетать в себе такие разные, можно сказать, конфликтующие черты? Идущий по Пути, Герой, профессиональный убийца, если уж называть вещи своими именами, но при этом еще и летописец, и поэт!

— Меня фактура интересует, а не талант стихотворца!

— Да, конечно. Прости. Да там все обычно. Чэн Шу спас Печать после катастрофы в Лояне, долго хранил ее, ожидая достойного преемника. Но потом к нему явился сам Нефритовый император и повелел спасти Поднебесную, а самому занять трон. Не видя альтернатив, Чэн Шу повелел собираться в поход… Ну и все такое в том же духе. Рифма на третью строку, если тебя интересует. Как по мне — ужасная пошлость!

А вот этого я не учел! Пропаганды, которую развернет мой тесть сразу, как я «кони двину». Думал, он начнет со сплочения рядов своих не слишком надежных союзников, а он уже в литературную нишу полез. Похоже, у нас тут на Юге свой собственный Цао Цао нарисовался!

Думал, у меня больше времени будет, но его, как обычно, катастрофически не хватает. Еще от проклятия не освободился и от Лисы — вынужденной напарницы, — а уже надо спешить в Северный Цзаньан и спасать фракцию. Только вот как? Заявится на совет альянса? Нанять убийц и прикончить старого интригана? Официально воскреснуть, вывести фракцию из «союза Журавля» и продолжить войну всех против всех?

— Нужно ехать в Северный Цзяньань, — пробуя данный тезис на вкус, произнес я. Вгляделся в лица соратников, не увидел там отторжения, после чего продолжил: — Мы не должны дать Чэну Шу отобрать у меня фракцию!

Оба капитана стали кивать, но вопрос «как это сделать?» отчетливо читался в их взглядах.

— Только сперва нужно будет провести ритуал разделения. Технике меня старший ученик научил, осталось только Ноу Ниу уговорить пожертвовать своим бессмертием.

С потолка совершенно бесшумно упал темный комок. Взлетели хвосты, безошибочно находя цели в лице моих подскочивших было друзей и сбивая их с ног. Миг — и перед ругающимися воинами вместо черной Лисицы стоит прекрасная, но злая, как фурия, девушка. Щеки красные, дыхание частое, прелестные губки обнажают чуть заострившиеся зубки. Но прическа и наряд — безупречны! Будто и не ложилась.

— Пожертвовать бессмертием? — вскричала она, надвигаясь на меня. Поднявшегося на ноги Быка она снесла мощным ударом сразу трех хвостов. — Ну-ка, расскажи мне, Стратег Вэнь, ради чего это я должна пожертвовать своим бессмертием? И почему ты молчал о том, что к тебе приходил этот проклятый старший ученик?