Читаем Авианосцы, том 1 полностью

ХВТ-1 впервые взлетел 19 августа 1935 года, и вскоре 54 самолета ВТ-1 были приняты флотом. SBD-1 (первоначально ВТ-2) поступили на вооружение корпуса морской пехоты, а осенью 1940 года флот начал получать пикировщики SBD-2. Эти самолеты служили в разведывательных и бомбардировочных эскадрильях, и единственная разница заключалась в том, что одни несли подвесные топливные баки, а другие – бомбы.

В марте 1941 года начался выпуск улучшенной модели SBD-3. (В американской армии эти самолеты служили под обозначением А-24.)

В 1941 году несколько разведывательных и бомбардировочных эскадрилий летали на SB2U «Виндикейторах» и SBC. (Все эскадрильи должны были в 1942 году получить «Доунтлессы».) «Виндикейтор» впервые взлетел в январе 1936 года и по всем показателям уступал «Доунтлессу». SBC, созданный в 1934 году, был последним бипланом американского флота, числящимся в авианосных эскадрильях. Ни SB2U, ни SBC не использовались с авианосцев в бою, хотя морская пехота и применила «Виндикейторы» в битве у Мидуэя в июне 1942 года.

Трехместный ТВD «Дивастейтор» служил на авианосцах в качестве торпедоносца. Самолет впервые поднялся в воздух в апреле 1935 года, и к концу 1941 года им были вооружены все торпедоносные эскадрильи американского флота. Он мог нести 1000 фунтов бомб или 1 торпеду. Штурман-бомбардир сидел между пилотом и стрелком. Когда самолет заходил на цель, ему приходилось лежать на полу и глядеть в окошко позади мотора.

TBD был немного старше и значительно менее эффективен, чем японский B5N «Кейт». Он был плохим товарищем «Уайлдкэту» и «Доунтлессу» в ангарах американских авианосцев в первый год войны.

Когда в конце 1941 года над Тихим океаном сгустились тучи войны, Соединенные Штаты буквально в последнюю минуту предприняли попытку усилить гарнизоны морской пехоты на Мидуэе и Уэйке. Эти отдаленные острова были очень важны как заправочные базы для бомбардировщиков, летящих с Гавайских островов на Филиппины, и патрульных самолетов, охранявших Гавайи.

Был отдан приказ направить на каждый остров по 25 армейских истребителей с Оаху, но командующий силами ВВС на Гавайских островах отказался послать самолеты, если за ним не сохранят полный контроль над ними. Адмирал Хазбенд Э. Киммел, командующий Тихоокеанским флотом, не мог бросить на произвол судьбы острова, на которых были расположены гарнизоны морской пехоты, и которые использовались в качестве передовых баз подводными лодками и патрульными самолетами ВМФ. Самолеты ВВС, имевшие малую дальность полета, приходилось доставлять на острова авианосцами. Хотя армейские самолеты могли стартовать с авианосцев, сесть обратно они уже не могли, так как не имели тормозных крюков. Поэтому такие самолеты были бы навечно прикованы к островам.

Первым, 28 ноября 1941 года, должно было выйти в море направляющееся на Уэйк Оперативное Соединение 8 под командованием вице-адмирала Хэлси. За 9 дней до этого из Пирл-Харбора вышла база гидросамолетов, чтобы доставить на Уэйк наземный персонал эскадрильи истребителей морской пехоты.

Соединение адмирала Хэлси состояло из авианосца «Энтерпрайз», 3 тяжелых крейсеров и 9 эсминцев. Оно покинуло гавань вместе с 3 линкорами, чтобы создать впечатление, будто проходят обычные учения. В море линкорам было приказано проводить обычные манеры в районе Гавайских островов, пока авианосец и его сопровождение не достигнут Уэйка.. Максимальная скорость линкоров равнялась 17 узлам, а авианосец и крейсера сопровождения могли дать более 30 узлов. Взять с собой линкоры значило бы сильно затянуть операцию.

Выйдя в море, «Энтерпрайз» принял самолеты, которые на время стоянки авианосца в порту перелетели на аэродром Форд. На «Энтерпрайз» сели 83 самолета: 18 торпедоносцев «Дивастейтор», 36 пикирующих бомбардировщиков «Доунтлесс», 18 истребителей «Уайлдкэт» корабельной авиагруппы и 11 «Уайлдкэтов» морской пехоты. Их должно было быть 12, но один самолет остался на острове Форд из-за поломки мотора. Его пилот перелетел на авианосец на бомбардировщике и должен был взять один из корабельных истребителей.

12 летчиков морской пехоты, прибывшие на борт «Энтерпрайза», были из состава 211-й истребительной эскадрильи морской пехоты майора Поля Э. Путнэма. Обычно эта эскадрилья действовала с аэродрома Эва, находящегося в нескольких милях к западу от Пирл-Харбора. Хотя механики и техника эскадрильи уже были отправлены на Уэйк (а некоторые на Мидуэй), майор Путнэм сам впервые узнал, что они отправляются на Уэйк, только в 14.00 в день перед отплытием. Лишь после долгих споров его командир позволил майору сообщить пилотам, что они «будут включены в состав эскадрильи ВМФ на время обычных учений. Поэтому будет лучше, если они захватят с собой туалетные принадлежности».

Позднее майор Путнэм вспоминал: «Никто из них не ждал ничего страшнее обычной прогулки, когда уходили с твиндека «Энтерпрайза». А ведь их ждала смерть или, что еще хуже, 4 года плена».