Читаем Авианосцы, том 1 полностью

В конце августа «Викториес» и старый «Аргус» приняли участие еще в одной операции по помощи русским. На сей раз это была перевозка истребителей «Харрикейн». «Аргус» принял на борт 48 «Харрикейнов», и на один из транспортов были погружены разобранные истребители. «Викториес», 2 крейсера и 6 эсминцев сопровождали их в Баренцево море. «Харрикейны» успешно взлетели с «Аргуса» и добрались до Мурманска, транспорт тоже благополучно пришел в Архангельск. На обратном пути самолеты «Викториеса» атаковали немецкие суда, следующие вдоль норвежского побережья, но сумели потопить лишь одно. В начале октября «Викториес» совершил еще один рейд к норвежскому побережью, и снова результат не оправдал затраченных усилий.

В Атлантике 6 июня 1941 года самолеты авианосца «Игл» потопили немецкий блокадопрорыватель «Эльбе», который в апреле вышел из Японии. 15 июня его самолеты помогли легкому крейсеру «Дьюнедин» захватить немецкий танкер «Лотринген», который снабжал топливом подводные лодки и рейдеры.

Но самым главным в Атлантике была борьба против немецких подводных лодок. Часть угроз исходила от дальних разведчиков FW-200С «Кондор», которые наводили лодки на конвои союзников и сами атаковали торговые суда. Чтобы как-то нейтрализовать «Кондоры», было предложено катапультировать истребители с торговых судов. Стимулировал разработку этого проекта Уинстон Черчилль. В конце 1940 года военные согласились с этим предложением.

В качестве катапультируемых истребителей было предложено использовать «Харрикейны», имеющие скорость 300 миль/час и вооруженные 8 пулеметами. На 35 судах водоизмещением от 2500 до 12000 тонн начались работы по установке катапульт. «Харрикейн» превратился в «Си Харрикейн» (Mk IA), а корабли были названы «торговыми судами катапультирования самолетов» (Catapult Aircraft Merchant), или САМ-судами. Планировалось, что каждый конвой будут сопровождать не менее 2 САМ-судов. Каждое такое судно, кроме своего обычного груза, несло готовый к взлету «Харрикейн».

Каков бы ни был исход воздушного боя, пилот истребителя должен был лететь к ближайшему берегу или, если берег находился слишком далеко, выбрасываться с парашютом в надежде, что какое-нибудь судно покинет строй и остановится, чтобы подобрать его. Так как дальность полета «Кондора» была гораздо больше, чем у «Харрикейна», такие прыжки стали правилом, а не исключением. Сначала пилоты истребителей были добровольцами из ВСФ, но позднее к этой операции подключились и КВВС. По мнению английского морского историка С.У. Роскилла, такие полеты требовали от пилотов хладнокровной отваги.

27 мая 1941 года в море вышло первое САМ-судно «Михаэль Е.». К несчастью, оно было торпедировано подводной лодкой раньше, чем его самолет успел что-либо сделать.

Первый «Харрикейн», сбивший «Кондор», взлетел 8 августа 1941 года с ЕВК «Мэплин». «Мэплин» был одним из 4 торговых судов, превращенных в «корабли катапультирования истребителей» (Fighter Catapult Ship). Они должны были помогать САМ-судам. Остальными тремя были: «Аруджиани» (переоборудован в 1941 году), «Патиа» (1941), «Регистан» (1943). В 1941 году гидроавианосец «Пегасус» был тоже переоборудован так, чтобы с него можно было поднимать истребители для защиты конвоев.

К концу 1941 года «Си Харрикейны» уничтожили 6 «Кондоров». На истребителях установили дополнительные подвесные баки, что увеличивало их шансы долететь до берега, но ухудшало маневренность самолета. Широкому использованию САМ-судов мешала необходимость иметь запасные «Си Харрикейны» во всех заморских портах для замены стартовавших в море. Лучшим решением было самое очевидное – иметь авианосцы для сопровождения конвоев. Они могли обеспечить истребительное прикрытие и вести противолодочное патрулирование. Но в Королевском Флоте авианосцев не хватало, а те, что имелись, были нужны в составе главных сил флота. Поэтому нужен был новый тип авианосцев, которые можно было бы строить в больших количествах при минимальных затратах материалов и труда. Таким кораблем стал эскортный авианосец, переоборудованный из торгового судна.

Прецеденты имелись. Вспомним хотя бы английский авианосец «Аргус» и американский «Лэнгли». Весной 1941 года, еще до того как первое САМ-судно вышло в море, британское Адмиралтейство приняло меры, чтобы получить авианосец специально для сопровождения конвоев.