Читаем Авианосцы, том 1 полностью

Хотя большинство японских авианосцев участвовало в атаке Пирл-Харбора, вполне вероятно, что первый выстрел в Юго-Восточной Азии был сделан именно авианосным самолетом. Самолеты легкого авианосца «Рюдзё» появились над Минданао на рассвете первого дня войны. Базовые самолеты с Формозы, которые должны были атаковать северные острова Филиппинского архипелага, задержались на своих аэродромах из-за нелетной погоды. Самолеты «Рюдзё» сожгли 2 гидросамолета PBY, сидящих на воде, но не сумели потопить их маленькую плавучую базу. Один японский бомбардировщик рухнул в море, сбитый зенитным огнем. В течение всей Филиппинской кампании «Рюдзё» поддерживал действия флота вместе с целой армадой базовых самолетов ВМС. Во время захвата Филиппин у японцев просто не возникло необходимости в помощи больших авианосцев.

23 декабря победоносное соединение адмирала Нагумо прибыло в Хиросиму, за исключением 6 кораблей, которые отделились, чтобы поддержать захват острова Уэйк. На обратном пути японцы не встретили ни кораблей, ни самолетов союзников.

9 января 1942 года после небольшого ремонта и пополнения запасов топлива ударное соединение вышло из Внутреннего моря и направилось на юг, чтобы перенести боевые действия в южную часть Тихого океана и в Индийский океан. В распоряжении адмирала Нагумо находились эскадренные авианосцы «Акаги», «Кага», «Сёкаку», «Дзуйкаку» и корабли сопровождения. 14 – 17 января они пополнили запасы в военно-морской базе Трук (Каролинские острова), а потом 4 авианосца двинулись дальше на юг. 20 января их самолеты разгромили Рабаул – английскую базу на острове Новая Британия. 21 и 22 января самолеты «Акаги» и «Кага» снова атаковали Рабаул. Самолеты «Сёкаку» и «Дзуйкаку» в это время бомбили Лаэ и Саламауа – порты на северо-восточном побережье Новой Гвинеи. 23 января японские войска заняли Рабаул и Кавиенг, и нигде японцы не встретили серьезного сопротивления. Падение этих баз переводило стратегически важный район Кораллового моря в зону действия японской базовой авиации и открывало путь японскому вторжению в Австралию.

В конце января все 4 авианосца вернулись на Трук. 1 февраля, когда авианосцы Нагумо готовились к выходу в море, пришло известие о набеге американских авианосцев на Маршалловы острова. Нагумо немедленно покинул якорную стоянку на Труке и пошел на восток, надеясь встретить американские авианосцы. Однако те уже отошли к своим базам, и удар японцев пришелся в пустоту. «Сёкаку» и «Дзуйкаку» получили приказ возвращаться в Японию, чтобы прикрыть острова метрополии от возможного удара американских авианосцев. «Акаги» и «Кага» направились на острова Палау, чтобы встретиться там с «Сорю» и «Хирю».

Эти авианосцы после падения Уэйка 23 декабря вернулись в Японию и 12 января вышли из Внутреннего моря на Палау. 17 – 21 января они пополняли запасы, а потом направились на юг, чтобы прикрыть высадку на остров Амбоина. 24 и 25 января их самолеты наносили удары по этому острову. После короткого захода на Палау, 4 февраля самолеты этих 2 авианосцев атаковали корабли союзников в Яванском море. Эта эскадра – 4 крейсера и 8 эсминцев, – наполовину американская, наполовину голландская, имела «воздушное прикрытие» из 4 неуклюжих летающих лодок PBY. Все они были быстро сбиты японцами. Бомбами были серьезно повреждены американский тяжелый и легкий крейсера, а на одном из голландских крейсеров была уничтожена система управления зенитным огнем. Несколько японских самолетов были сбиты. Отбомбившись, авианосные самолеты сели в Кендари на южном Целебесе, заправились и вернулись на свои корабли. Большая часть кораблей союзников позднее была потоплена в боях с превосходящими силами японского флота. К концу месяца флот союзников был окончательно выброшен из района Юго-Восточной Азии.

После этого «Сорю» и «Хирю» вернулись на Палау, где 8 февраля соединились с «Акаги» и «Кага», снова образовав ударное авианосное соединение Нагумо. 15 февраля эти 4 эскадренных авианосца пересекли острова Ост-Индии и подошли на расстояние 220 миль к Порт-Дарвину – базе союзников на северном побережье Австралии.

19 февраля авианосцы подняли в воздух ударную группу, чтобы атаковать порт и перерезать коммуникации союзников между Австралией и Явой, куда японцы собирались вторгнуться немного позднее. Авианосцы выслали 188 самолетов под командой капитана 2 ранга Мицуо Футиды. К ним присоединились 54 базовых самолета, вылетевших из Кендари.

В Дарвине находилось множество кораблей: американские – эсминец, база гидросамолетов, 2 войсковых транспорта, австралийские – корвет, госпитальное судно, 3 войсковых транспорта и сухогруз, канадский корвет, норвежский танкер, несколько торговых судов разных стран.