Читаем Архимаг полностью

А работал на этом старом и знаменитом маяке тот самый Могул Безногий — бывший боцман с пиратского корабля. В Западном океане пираты уже давно стали настоящим бедствием — архипелаг на юге даже носил название Пиратских островов и уж конечно просто кишел морскими разбойниками. Практически все морские державы Западного и Южного Каабара постоянно подвергались пиратским набегам: Слоккерс, Зиилон, Ошуре, Хутум, Шхуумер, Клюв Ястреба, Чри, Империя Кахала, Миуни, Анахрог, Брохот, Шудши, Сейменеция, Стэйн, Энгее'Рха, Шелер, Мэнер, Йоуж, Виндзердзее, Кнегздек, Никклан, Иликар, Меххим, Джакераш, Шуда, Нормес… И это еще не считая доброй полусотни малых Благородных Домов! Исключение составляли разве что королевство Зукаба, чье побережье было практически неприступным из-за горной цепи, тянущейся вдоль него, да Зио'Рха, всего пару лет назад отвоевавшее крохотный кусочек морского берега у Шелера и только-только начавшее строить свой первый порт. А вот в Восточном океане пираты не лезли дальше Южного моря — за ним начиналась Империя Ста Тысяч. Их корабли беспощадно отлавливали морских разбойников и вершили скорый суд — по их законам всех пиратов надлежало топить на месте вместе с кораблями. В судостроении имперцы стояли на голову выше остального Каабара, и пиратские посудины вызывали у них только смех. Конфисковывать их они даже не пытались…

Невидимый коцебу приземлился буквально в сотне метров от маяка, оставшись никем не замеченным. Позеленевшая башня возвышалась неподалеку от рыбацкой деревни, на конце длинного мыса. У самого входа резвились дети — один, с игрушечным мечом, довольно умело вырезанным из деревяшки, гонялся за тремя другими, которые зачем-то вымазались в иле.

— Подохните, упыри! — крикнул тот, что с мечом.

— Паладины так не кричат! — возмутился «упырь», которого нападавший огрел плоской палкой по спине. — Паладины кричат по-красивому! Имею честь атаковать тебя!.. Вот так надо!

— И вообще, теперь моя очередь быть паладином, мне надоело зваться упырем!.. — вторил ему другой паренек.

— Не бреши, Ху! — крикнул третий. — Ты был перед Зо, а теперь я буду!

— Когда я был маленьким, я тоже мечтал стать паладином, — с умилением заметил лод Гвэйдеон. — Все дети в нашей веси мечтали…

— Ну так вы им и стали, — пожала плечами Вон.

— Оно, конечно, так, леди Ванесса, но кто же мог знать, что Пречистая Дева и в самом деле изберет меня? Это были только мечты, а всерьез я собирался стать мельником, как отец…

Увидев настоящего паладина, дети моментально прекратили игру и обступили его с разинутыми ртами. Примерно такую реакцию вызвало бы появление в захолустном американском городке Майкла Джордана… Со всех сторон посыпались вопросы.

— Лод паладин, а где ваш конь?..

— А можно подержать меч?..

— А сколько упырей вы убили?..

— А вы видели живого василиска?..

— А Черного Рыцаря?..

— А гветелквира?..

— А меня примут в паладины?..

Креолу это мельтешение надоело самому первому. Он прищелкнул пальцами и спросил:

— Фокус хотите?

— А то! — ответил мальчишка с мечом. — А хороший?

— Самый лучший… — усмехнулся маг, запуская вверх заклятие Огненного Фейерверка.

В бою нет ничего бесполезнее этого заклинания. А вот когда нужно произвести впечатление — нет ничего лучше. Зрелище на редкость шикарное — куда там первомайским салютам…

Мальчишки распахнули рты еще шире, уставившись на небо, расцвеченное тысячами взрывающихся огней.

— Ух ты-ы-ы! — уважительно протянул их вожак. — Просто сдохнуть! А еще?

— А вот отгадай мою загадку, тогда будет еще, — хмыкнул маг.

— Ну! Давай!

— Что за зверь — без ног, зато с крыльями, один глаз, один рог, и дышит огнем?

Паренек задумчиво нахмурился. В голову ничего не приходило. Он растерянно посмотрел на товарищей — те тоже не знали.

— Ну вы постойте подумайте, а мы пока на маяк сходим. Как вернемся, скажете, что надумали. А кто первый догадается, тому золотую монету дам. — Креол повертел между пальцами обещанную деньгу.

Глаза у пацанов, конечно, тут же загорелись. Полновесный золотой — это даже для взрослого немалые деньги, а для ребенка и вовсе сказочное богатство! За два золотых целую корову купить можно! Мальчишки тут же уселись кружком на траве и начали спорить, о каком звере спросил этот дядька, умеющий показывать такие замечательные фокусы.

Креол, посмеиваясь, вступил в прохладные недра маяка и зашагал по длиннющей винтовой лестнице. Ванесса догнала его и спросила:

— Хубаксис, верно?

— Точно, ученица, с первой попытки. Эй, раб, слышишь, о тебе разговор!

— Хозяин, можно мне вылезти? — заскулил джинн. — Тут темно!

— Молчать, раб! Нельзя!

— Ну и как же они догадаются? — неодобрительно посмотрела на него Вон.

— А никак! Ты что думаешь, я спятил — целую монету выкидывать попусту? Ничего, пускай подумают — это полезно. От долгого думанья голова лучше работает! — с глубокомысленным видом изрек Креол, а потом задумчиво добавил: — Или заболевает…

— Лод Гвэйдеон, а у вас есть дети?.. — Ванесса отвернулась от противного мага.