— Давно. Она помогла мне выжить, когда я был еще подростком. Мне сильно повезло, что заговорщики, во главе которых стояла моя мачеха, первым способом от меня избавиться выбрали банальную пробоину в магическом воздушном экране. Они надеялись, что меня сожрет гашшара. А вышло наоборот — появилась Шер и предложила помощь. С того момента на очень долгие годы самым безопасным для меня местом являлась комната наверху башни, которая находится в моем крыле. Там, под защитой гашшар, я проводил большую часть времени, пока не выучился магии настолько, чтобы суметь при необходимости защитить себя.

— Ничего себе! — Я присвистнул. — Твоя мачеха хотела тебя убить? И ты так спокойно об этом говоришь?

Линнелир равнодушно пожал плечами.

— Она мертва. Для беспокойства нет причин.

— Н-да, — протянул я. — Хотя понимаю, во всех дворцах те еще гадючники… — Я осекся, озаренный внезапной догадкой: — Погоди! Если тебе помогла Шер, значит, ты тоже ее жрец, что ли?

На губах дэйнатара проскользнула легкая усмешка.

— А ты думаешь, почему я с тобой вообще разговариваю? — хмыкнул он.

Вот тебе и новости!

— Так чего ж ты тогда удивлялся, что я гашшар защищаю? — растерянно спросил я. — Разве тебе самому на них наплевать?

— Алекс, мне на всех по большому счету наплевать, кроме моей жены, — бесцветно сообщил Линнелир. — А насчет гашшар — как бы то ни было, они обычные животные. Я не испытываю к животным столь нежного трепета, как вы.

— Понятно, — произнес я, окончательно сбитый с толку.

Этот мир не перестает меня удивлять!

Хотя, надо признать, Ашшарисс умеет выбирать себе жрецов. И, главное, уговаривает принять свое покровительство. Видимо, и впрямь у нее там, наверху, положение не ахти, раз она тут самолично кандидатов вербует.

— Значит, говоришь, типичная Шер, — задумчиво сказал я, прерывая недолгое молчание. — Но тебе-то она жениться, как я понял, не запретила.

— Так я и не был таким идиотом, чтобы демонстрировать ей столь явные знаки внимания, — отметил Линнелир. — Заключил договор, и все.

В этот момент я и впрямь почувствовал себя круглым дураком.

Договор! Ведь и мне наверняка можно было просто заключить с Шер нормальный договор. Пусть она и настаивала на поцелуе, но, если подумать, та же клятва на крови вполне могла его заменить. А я…

— Я попал, да? — уныло уточнил я.

— С чем тебя и поздравляю, — подтвердил принц. А потом, не иначе как из природной вредности, добавил: — Кстати, эльфы, насколько мне известно, те еще долгожители.

Ничего не скажешь, подбодрил!

Представив, что на долгие годы окажусь лишен нормального женского общения, я застонал.

— Мужик, лучше убей. Хотя бы из солидарности.

— Чтобы она потом опять меня по каждой мелочи дергать начала? Не-е, парень. Даже не надейся. — Линнелир отрицательно качнул головой. — Слишком долго я мечтал, чтобы Шер нашла себе другую «жертву» для общения. Поэтому считай, что с этого момента ты бессмертный.

— Бли-ин… Ну хотя бы выпить у тебя найдется?

Дэйнатар хмыкнул, однако в этой просьбе отказывать не стал.

— Найдется. Пошли. Заодно подумаем, что с тобой дальше делать.

Глава 14

Пока мы шли по мрачным полупустым коридорам, принц вкратце рассказал, где мы вообще находимся. Как оказалось, Полуночный замок — единственная и постоянная резиденция правителей Полуночного королевства. Располагался он в самом сердце долины Темных Вод, которая, по словам Линнелира, была так названа из-за здорового месторождения каменного угля.

Место, понятное дело, не слишком плодородное, да и находится в отдалении от столицы и торговых путей. Однако выбрано оно было не случайно. Именно здесь, как утверждал принц, находится Темный источник магической энергии. Предкам Линнелира удалось связать этот источник с собственной силой, после чего династия Полуночников стала одной из могущественнейших в этом мире.

Предприимчивость местных королей я оценил. Но еще больше обрадовался тому, что попал точнехонько туда, куда собирался бежать, — в Полуночное королевство.

Правда, слегка удивляло, что здесь правит дэйнатар. Все же меня предостерегали от Туманного королевства, и никто не говорил об опасности Полуночного. Однако, когда я уточнил этот вопрос у Линнелира, получил довольно банальный и предсказуемый ответ.

— Моя мать была родом из Туманного королевства. Обычный династический брак для укрепления связей между государствами. Так что я и старший брат — полукровки, правда, Джердан внешностью в отца пошел.

— Понятно. — Я кивнул и проводил задумчивым взглядом промелькнувшего далеко впереди слугу. А потом задался неожиданным вопросом: — Слушай, а откуда ты русский знаешь?

— Жена у меня русская, — огорошил дэйнатар.

Однако! Бывает же такое!

— Неожиданно, — оценил новость я. — Хотя, пожалуй, понимаю. У нас там все бабы ведьмы.

— Елена не ведьма, — спокойно, но твердо поправил принц. — Она светлый маг.

Светлая? Надо же.

Я не удержался от смешка. Подумать только, сильный темный колдун, и такой выбор второй половины. Прямо сказка «Кощей Бессмертный и Елена Прекрасная» вживую. Хотя если вспомнить Эву…

— Н-да, сочувствую, — вырвалось само собой.

— Кому? — нахмурился Линнелир.