От испуга Алена, наверное, на несколько секунд потеряла сознание. Во всяком случае, самого падения она не помнила. Очнулась она от необычного ощущения - словно большой снежный ком холодил её внутренности. Протянув в темноте руки, она нащупала вдруг толстый, почти с её туловище каменный столб, торчащий из груди. Он действительно был холодный, но ещё липкий мерзко воняющий. От ужаса и отвращения девушка рванулась куда-то вбок и… Да. Осталась без кофточки. Но сквозь неё камень прошёл, как в последний раз пули - словно сквозь пустоту. Алёна облегчённо вздохнула, нервно ощупывая своё тело. Оно вновь было обычным упругим девичьим телом. Затем, всё ещё лежа, начала ощупывать окружающую темень.

– Это только когда вот такое… А потом - опять нормальной становлюсь… Но куда это я свалилась? Ступенька повернулась… знал гад… Без кофточки будет холодно… Во что я тут вымазалась? - мелькали обрывочные мысли. Руки наткнулись на что-то мягкое. Вмиг она поняла, что это человеческие волосы и в ужасе замерла. Потом ещё раз протянула руку. Это было человеческое тело, словно курица-гриль напоротое на чудовищный шампур. Завизжав, Алена вскочила, кинулась куда-то в сторону от ужасного столба, споткнулась и покатилась вниз. Уже на каменном полу, пытаясь встать, она опёрлась о какой-то круглый твердый шар. Затем она нащупала глазницы, всё ещё торчащие зубы и с ужасом отбросила череп. Но вставая, опёрлась ещё на один, затем нащупала холодные кости человеческой кисти. Вновь завизжав, бедная девушка опять лишилась чувств. На этот раз - надолго.

Глава 22

Придя к себе, вождь немедленно созвал совет племени. Правда, это только так называлось. Ну что могли насоветовать эти тупые охотники - собиратели? "Носители традиций" - зло усмехнулся он. Поэтому в совет входили мудрейшие. Да и их мудрость немногого стоила. Ну, охотился он всю жизнь за обезьянами. Здесь он да, мудр. А во всём остальном - такое же ничто. И даже хуже. Мастер в одном деле, о котором в совете и речь-то не идёт никогда. Н-е-ет, пора кончать. И набирать мудрых и опытных из народа - тех, кто потёрся в том, внешнем мире.

Сегодня боги забрали бледнолицую ведьму, - начал он совет. И тут же увидел, как побледнели и застыли лица Аллигатора и Змея. Печально покивав головой, он продолжил.

– Да, разрушены все мои планы. Мне казалось, что грядёт век процветания. Что боги прислали нам спасительницу в лице этой белой девушки. Мы даже добыли толику сокровищ, принадлежащих народу. Ещё она излечила двух наших соплеменников от болезни, пожирающей племя Сердца изнутри. Не секрет, что я собирался жениться на ней и объявить об этом сегодня на совете. И сегодня должен был начаться большой праздник…

Прервав речь, вождь горестно покачал головой, исподлобья рассматривая старейшин. Реакция была сдержанной, но однозначной - да, знали. Знали обо всём. Только Аллигатор и Змей оставались недвижимыми. " Ничего, и вас сейчас допеку" -подумалось вождю.

– Но я вовремя спросил совета у богов. И они забрали чужестранку. Не спасение это было и не чудо. Ведьма принесла только раздрай в наше племя. Общение с ней приводило каждого к предательству и племени и народа. Предал народ её любовник, предал народ и племя наш испытанный проводник. И не случайно она спасла предателя, когда того уже было постигла заслуженная кара. Ничего, сегодня на пиру они получат по заслугам.

Вождь распалялся, глядя на ушедших в себя приближённых.

– Но оказалось, что и другие, совсем другие, или уже предали меня, или были близки к предательству. К низкой подлости, которой нет прощения. К нарушению самых святых табу…

Проняло. Сначала чуть ли не подпрыгнул гигант, а потом тревога тронула застывшие ранее черты Змея. Но они ещё были нужны Вождю. Сегодня. И он перешёл на другое.

– Она околдовала моего сына, сделав из него вчера посмешище. Хорошо, что боги забрали её и эти чары закончились. О ней - всё. Но это испытание богов показало, что нам нельзя покорно ждать своей участи. Нам придётся, да-да, придётся искать помощи во внешнем мире. Без этого племя Сердца погибнет. Ведьма показала, что болезнь лечится. И теперь у нас есть средства, чтобы заплатить за такое лечение. Поэтому я принял решение. Он встал и сделал эффектную паузу.

– Завтра я улетаю во внешний мир за помощью. Нет- нет, я! - прервал он удивлённый шёпот. - Это - вопрос жизни и смерти всех нас и доверить его я никому не смогу. Не знаю, сколько времени это займёт. Поэтому я… отказываюсь от имени Вождя!

Он выждал, пока потрясённые старейшины затихли.

– Вождём племени объявляю моего сына! Но поскольку он юн и неопытен, его соправителем объявляю Змея, а старшим советником - прославленного Аллигатора.

Потрясённая тишина стояла долго. Уже бывший вождь успел сесть и приложиться к кувшину.

– По традиции племени, вождь слова назад не берёт. Решено, значит - решено, - встал новый соправитель. И по нерушимой традиции старый вождь, живой или мёртвый, передаст новому своё племя на великом ритуале…

– Да, и к заходу солнца всё будет готово, - подтвердил бывший вождь.