Расставшись с возницей, Айрин и Дерел моментально потерялись на кривых переплетающихся улицах огромного портового города. Пробираясь через многоголосую толпу, они натыкались то на облачённых в цветастые шелка низкорослых восточных купцов, то на угрюмых торговцев из Кулайга. Принцесса с рыцарем постоянно настораживались при виде затянутых в синюю блестящую кожу южан из Йон-Тува, передвигавшихся группами строго по семь человек. Их толкали мягкими боками толстые бьюкоркинские купцы, распугивавшие прохожих замысловатыми высокими причёсками и стойким запахом прогорклого жира, скреплявшего волосы. В безбрежном людском потоке, затопившем Кинниарз, встречались даже угольно-чёрные дикари с подпиленными треугольными зубами, и жители совсем неведомых стран, одетые в удивительные костюмы из радужных перьев.

Путешественникам с непривычки действовал на нервы громкий несмолкающий шум. Но гораздо сильнее страдали носы. Принцесса то и дело чихала от острых запахов пряностей и тяжёлого духа множества разгорячённых тел, сладких ароматов благовоний и смрада сточных канав, дразнящего благоухания экзотической еды и едкой вони животных.

Айрин и Ук-Мак, медленно брели сквозь бурлящую круговерть людей, возов и тюков с товарами, не замечая идущего следом человека в плаще с капюшоном.

Поравнявшись с узким тёмным проулком между трехэтажными домами из ракушечника, соглядатай увидел скрывающегося в тени высокого воина в чёрной броне. Внимательно рассмотрев рыцаря с принцессой, воин встретился глазами с их преследователем. Медленно кивнул и, взмахнув полой плаща, растворился в полумраке.

9. Друг

— Ну и жарища, — отдуваясь, сказал Дерел. — Нужно узнать у кого-нибудь, где эта проклятая пристань. Иначе мы ещё пару дней будем впустую бродить по улицам.

Айрин насмешливо поглядела на него:

— Ты же говорил, сам без труда отыщешь порт, не прибегая к чьей-либо помощи?

— Погорячился, — невозмутимо ответил рыцарь. — Этот город какой-то бесконечный. На болоте было проще сориентироваться… А связываться ни с кем не хотел, потому что люди здесь больно странные. Взгляни хоть на этого…

Ук-Мак указал на приземистого крепыша с желтоватой кожей, одетого лишь в просторные лиловые шаровары. Обнажённый торс и руки мужчины покрывали разноцветные татуировки, изображавшие змей с крыльями и раздвоенными хвостами. А из-за широкого алого кушака торчало с полдюжины изогнутых кинжалов.

— Любопытно, кто он и откуда? — принцесса разглядывала чужестранца с восторгом ребёнка, впервые попавшего на большую ярмарку.

— О боги! — в сердцах воскликнул Ук-Мак. — Какая разница, кто, если видно, что негодяй, и к тому же уродливый!

Татуированный, словно услышав это, подскочил к Дерелу и затараторил:

— Камукак ара кабукук, макан идо-а камакоукок!

Рыцарь вытаращился, Айрин прыснула.

— Этот торговец предлагает вам приобрести у него кинжал, — раздался голос позади Дерела.

Ук-Мак в замешательстве посмотрел на случайного переводчика — начавшего седеть мужчину в неброской коричневой одежде, сшитой из очень дорогой ткани.

— Скажите ему, что мне не нужны его ножи.

— Маапук камукак ара, — обратился к татуированному толмач. — Вак-вак уината.

На лице желтокожего мелькнула гримаса разочарования. Приложив ко лбу большой палец правой руки, он отошёл в сторону и в мгновение ока исчез в толпе.

— Благодарю вас, — обратился к пришедшему на помощь незнакомцу Дерел. — А то я уже решил, что он ругается.

— Мукинаки никогда не ругаются — это противоречит их обычаям. Если нанести им обиду, они попросту убивают врага: без оскорблений и предупреждений. Вам повезло, что это не торговец, знающий наш язык, а обычный матрос, решивший подзаработать немного деньжат. Иначе бы он не предлагал кинжалы, а попытался всадить один из них вам в сердце.

— Такая попытка плохо бы для него кончилась, — мрачно проворчал рыцарь, поглаживая заткнутый за пояс топор.

— Добрый человек, — вмешалась в разговор Айрин. — Не расскажете, как нам добраться до пристани?

— Будет ли мне позволено поинтересоваться, зачем? Не сочтите за дерзость, господа, мне просто хочется помочь вам наилучшим образом. К примеру, если вам нужны особенные товары, я подскажу, где их найти проще и выгоднее.

Ук-Мак с некоторым подозрением оглядел мужчину, с почтительным вниманием смотревшего в глаза девушке. Решив, что он выглядит вполне безобидно, воин расслабился.

— Мы хотели поговорить с капитанами. И может даже посмотреть морские карты. Дело в том, мне нужно узнать об одной стране…

— Как интересно! — воскликнул незнакомец. — И о какой же?

— Вы знаете, где находится Лассис?

— М-м, боюсь, нет, госпожа.

— А Вайл?

— Вайл? — мужчина наморщил лоб. — Что-то знакомое… Если не ошибаюсь, это страна за морем.

— За морем?! — обмерла принцесса.

— Вам дурно, госпожа? — участливо осведомился собеседник.

— Нет… я просто… — Айрин умолкла, пытаясь собрать разбегающиеся мысли.

— Госпожа моя, — озабоченно промолвил мужчина, — возможно, жар солнца скверно подействовал на вас. Не так далеко находится моё скромное жилище. Вы могли бы отдохнуть, выпить холодной воды и изучить карты — у меня их много.