В 1728 году вслед за Меншиковыми приехал в Березов молодой князь Федор Долгорукий. Он давно был влюблен в княжну Марию и сначала выпросился ехать за границу, а сам под чужим именем явился к своей возлюбленной. Здесь они тайно были обвенчаны одним старым священником. В летнее время жители Березова часто видели, как князь Федор и его юная жена прогуливались по берегу Сосвы. Через год после брака княгиня М. А. Долгорукая скончалась родами близнецов и была похоронена в одной могиле с детьми близ Спасской церкви.

Раскопки, проводившиеся в 1825 году тобольским губернатором Д. Н. Бантыш-Каменским, который хотел найти могилу А. Д. Меншикова, как будто подтверждают это предание. На том месте, где некогда стояла Спасская церковь, был найден гроб, а в нем довольно хорошо сохранившийся труп женщины с двумя детскими трупиками по сторонам…

Опальные князья Долгорукие

Как уже говорилось в предыдущей главе, после смерти А. Д. Меншикова участь оставшихся в живых детей его — княжны Александры и князя Александра — была несколько облегчена: их приличнее одели, разрешили гулять вне острога и т. д. В одну из таких прогулок княжна дошла до бедной хижины, в окне которой заметила безобразного и страшного человека. Он делал ей какие-то знаки и кричал: „Это она! Точно она!“ Княжна испугалась и прошла мимо, но на обратном пути снова увидела этого страшного мужика, который махал руками, подзывая ее ближе. Княжна прибавила шагу, но он крикнул ей: „Княжна Меншикова! Для чего ты бежишь от несчастного? Неужели и в сем ужасном месте, в сем бедственном состоянии вражда непримиримая будет между нами?“ Любопытство заставило княжну подойти ближе, и она узнала в безобразном старике князя Василия Лукича Долгорукого — одного из виновников всех несчастий ее семьи. Сейчас же он был в еще худшем положении, и княжна не могла сдержать вздоха.

Чтобы утвердиться на троне, Анна Иоанновна по совету своего любимца Бирона пожертвовала первыми домами России, в числе которых оказались и князья Долгорукие. После ссылки Меншиковых князь Алексей Григорьевич Долгорукий — обер-гофмейстер и член Верховного тайного совета — вознамерился идти по его пути и вещать одну из своих дочерей замуж за императора Петра II. После долгого выбора князь остановился на Екатерине — честолюбивой красавице с сильным и решительным характером. Вместе с братом Иваном она воспитывалась в Варшаве и, конечно, уже не была затворницей, как царевны прежних времен.

Осенью 1729 года состоялось торжественное обручение императора Петра II и Е. А. Долгорукой. По случаю праздника в парадной зале дворца, пол которой устилал роскошный персидский ковер, стоял столик с крестом и двумя золотыми блюдами. На блюдах лежали обручальные кольца, и новгородский епископ уже готовился совершить обручение молодого императора с княжной Е. А. Долгорукой. Шесть генерал-майоров держали на серебряных шестах серебряный парчовый балдахин с золотыми узорами, под которым должны были стоять обручающиеся. Но блеск торжества не скрывал неловкости между женихом и невестой: они не любили друг друга, и оба знали это. Все знали также, что молодая княжна любила австрийского посла и лишь из-за безмерного своего честолюбия соглашалась на этот брак.

Через месяц после обручения императора состоялось обручение молодого князя Ивана Алексеевича Долгорукого с Натальей Борисовной Шереметевой, которая полюбила своего будущего мужа со всем пылом первой любви.

Семейство Долгоруких стало готовиться сразу к двум свадьбам. Но внезапно, в ночь с 18 на 19 января 1730 года, император Петр II скончался от оспы. Со смертью императора рушились надежды князей Долгоруких, и вскоре все придворные отступили от них, как от зачумленных. Молодой князь Иван, еще так недавно ворочавший государственными делами, принимавший иностранных министров и командовавший Преображенским и Семеновским полками, теперь только плакал перед невестой своей — Н. Б. Шереметевой. О своем горе в те дни Наталья Борисовна впоследствии писала: