Гипотезы, объясняющие причину столь необычной катастрофы, нагромождались одна на другую – от достаточно правдоподобных до самых фантастических. Это и внезапное наступление ледникового периода, и смена полюсов магнитного поля Земли, и патологические причины – например, изменения в анатомии или физиологии животных.

«Климатических» гипотез известно три. Первая предполагает, что в конце мелового периода произошло значительное похолодание до низких температур, губительных для динозавров из-за отсутствия у них теплоизоляционного покрова – меха, перьев, жира и иных «приспособлений», чем спасаются от холода современные животные и птицы. По другой версии, причина катастрофы в резком изменении кислородного режима в атмосфере. Вымершие гиганты потребляли большое количество атмосферного кислорода, и внезапное снижение его содержания в атмосфере привело к тому, что динозавры погибли от удушья. Третья «климатическая» гипотеза – об усилении космической радиации, вызвавшей гибель животных.

Несколько версий пытаются объяснить вымирание динозавров в результате внешних биологических факторов – например, смены пищевых ресурсов. Нарушение режима питания динозавров могло быть вызвано резкой сменой растительного покрова Земли. А гипотеза «конкуренции млекопитающих» предполагает, что расплодившиеся млекопитающие попросту поедали кладки яиц динозавров, не давая им размножаться.

Очень интересна гипотеза о гибели динозавров вследствие взрыва сверхновой звезды. Факт наблюдения такого явления сравнительно редок. Взрывы сверхновых – это взрывы такой чудовищной силы, что их светимость возрастает в миллиарды раз! Вспышки сверхновых порождают мощнейшие потоки гамма-излучения, гибельного для живых организмов. Таким образом, если 65 миллионов лет назад где-то поблизости от Солнечной системы произошел взрыв сверхновой и атмосфера Земли не справилась со своими защитными функциями и пропустила часть смертоносного излучения к земной поверхности, то от лучевой болезни должны были погибнуть не только динозавры, но и большинство других обитателей планеты.

Группа американских ученых выдвинула такую гипотезу. При исследовании слоя глины, относящегося к эпохе описанной катастрофы, было обнаружено повышенное содержание иридия. Иридия на Земле чрезвычайно мало, поэтому любая жила в породе с избытком иридия хронологически сопоставима с эпохой поступления этого редкого металла из космического пространства. Астероиды богаты этим химическим элементом, и поэтому вполне правомерно предположить, что источником иридия в период катастрофического исчезновения динозавров мог быть астероид. Тем более что метеориты – осколки астероидов всегда содержат иридий. Возможно, астероид поперечником около 10 километров врезался в Землю, и в результате чудовищного взрыва в атмосферу Земли поднялись тысячи кубических километров образовавшейся пыли. Эта туча на несколько лет преградила доступ солнечным лучам, и в результате наступившей вселенской тьмы на Земле прервался процесс фотосинтеза. Наступил мировой голод. Практически все позвоночные массивнее 20—30 килограммов погибли голодной смертью.

Но может быть, никакого мгновенного вымирания и не было? Появляются новые и новые свидетельства того, что вымирание многих групп динозавров не происходило мгновенно, а длилось тысячелетиями. И не исключено, что какие-то группы динозавров исчезли уже в «исторические» времена, на памяти человечества – вспомним пресловутых драконов. А кто-то из динозавров мог дожить и до наших дней… Так или иначе, но динозавры преподнесут науке еще не один сюрприз.

Всемирный потоп

Одним из самых ярких эпизодов Библии, бесспорно, является легенда о Потопе. Легенда эта, поражающая воображение, как никакая другая, служила извечной темой художникам всех времен. Интересно, что упоминания о Потопе встречаются в устном творчестве и эпосах многих народов нашей планеты. Ученые установили, что похожие мифы существуют в Австралии, Индии, на Тибете и в Литве; существовали они и в доколумбовской Америке. Содержание этих легенд очень похоже. Испанцы, осваивавшие в свое время Новый Свет, поражались удивительному совпадению в деталях всех историй о всемирном потопе у разных племен индейцев.